La posibilidad de impacto contra la Tierra el 2 de abril de 2052 de una roca espacial denominada 2021 QM1 ha sido descartada finalmente por la ESA y el Observatorio Europeo Austral.

2021 QM1 --con un diámetro estimado de entre 35 y 80 metros-- fue descubierto inicialmente el 28 de agosto de 2021 por el observatorio Mount Lemmon, ubicado al norte de Tucson, Arizona. Observaciones de seguimiento de rutina de telescopios de todo el mundo empezaron a indicar un riesgo de acercamiento peligroso a la Tierra en 2052.

"Podríamos ver sus caminos futuros alrededor del Sol, y en 2052 podría acercarse peligrosamente a la Tierra. Cuanto más se observaba el asteroide, mayor era el riesgo", explica en un comunicado Richard Moissl, Jefe de Defensa Planetaria de la ESA.

Justo cuando el riesgo parecía aumentar, se produjo una alineación cósmica: la trayectoria del asteroide lo acercó al Sol visto desde la Tierra, y durante meses se volvió imposible de ver debido al resplandor brillante de nuestra estrella.

"Pero para colmo, sabíamos que 2021 QM1 también se estaba alejando de la Tierra en su órbita actual, lo que significa que para cuando desapareciera del resplandor del Sol, podría ser demasiado débil para detectarlo", explica Marco Micheli, astrónomo del NEOCC (Near-Earth Object Coordination Centre).

El Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral estaba preparado y listo para reanudar el seguimiento. Tan pronto como el asteroide de 50 metros se alejara de la luz del sol, y si las condiciones climáticas lo permitieran, el VLT de ESO enfocaría su espejo de 8 m en la roca que desaparece.

"Tuvimos una breve ventana para detectar nuestro peligroso asteroide", explicó Olivier Hainaut, astrónomo de ESO. "Para empeorar las cosas, estaba pasando por una región del cielo con la Vía Láctea justo detrás. Nuestro asteroide pequeño, tenue y en retroceso tendría que encontrarse contra un fondo de miles de estrellas. Estas resultarían ser algunas de las observaciones de asteroides más complicadas que jamás hayamos hecho".

Durante la noche del 24 de mayo, el VLT de ESO tomó una serie de nuevas imágenes. Los datos llegaron y Olivier y Marco comenzaron a procesarlos, apilando las observaciones posteriores una encima de la otra y eliminando las estrellas de fondo: tomó algún tiempo.

¿El resultado? Una detección positiva del asteroide más débil jamás observado. Con una magnitud de 27 en la escala utilizada por los astrónomos para describir el brillo de los objetos en el cielo, 2021 QM1 fue 250 millones de veces más débil que las estrellas más débiles visibles a simple vista desde un punto oscuro.

Con estas nuevas observaciones, la trayectoria del asteroide se refinó, descartando un impacto en 2052, y 2021 QM1 fue eliminado de la lista de riesgos de la ESA, en las que se cuentan 1.377 objetos.