El presidente de Estados Unidos, Barack Obama, anunció este lunes la renuncia de su secretario de Defensa, Chuck Hagel, quien sin embargo permanecerá en el cargo hasta que el Senado confirme el nombre de su sucesor.

En un discurso en la Casa Blanca, Obama aseguró que Hagel, un exveterano de Vietnam, "ha estado en el barro" como soldado y por ello logró una identificación poco común con la tropa.

Sin embargo, dijo Obama, hace un mes ambos mantuvieron una conversación y en la charla "quedó decidido que (...) era el momento apropiado para que él complete su servicio".

La decisión de la renuncia de Hagel "no ha sido tomada fácilmente y yo considero que tuve una suerte extraordinaria por haberlo tenido a mi lado durante dos años, y que Chuck haya aceptado permanecer en el cargo hasta que yo nombre a un sucesor y ese sucesor sea confirmado por el Senado", dijo Obama.

"He presentado mi renuncia al presidente", expresó Hagel en un breve discurso, en el que se refirió a Obama como un "amigo".

Hagel había asumido el cargo de secretario de Defensa al inicio del segundo mandato de Obama, en enero de 2013, en sustitución de Leon Panetta, con el enorme desafío de planificar y administrar una salida de las tropas de combate estadounidenses de Afganistán.

Sin embargo, Hagel, el único integrante del opositor Partido Republicano en el gabinete de Obama, tuvo que administrar desde el Pentágono la aplicación de una drástica reducción presupuestaria.

Al mismo tiempo, el avance del grupo ultrarradical Estado Islámico en Irak y Siria exigían del Pentágono una respuesta. Diversas fuentes señalaron en la prensa las divergencias entre Hagel y Obama sobre la estrategia a adoptar.

Uno de los nombres que se mencionan entre los posibles sustitutos de Hagel es el de Michele Angelique Flournoy, quien ya ocupó el cargo de subsecretaria de Defensa.

También circulan en Washington los nombres del senador demócrata Jack Reed, ex integrante de una unidad de paracaidistas, y Ashton Carter, otro ex alto funcionario del Departamento de Defensa.

El líder del Partido Demócrata en el Senado, Harry Reid, destacó que "Hagel fue el primer veterano de Vietnam y soldado alistado en convertirse en secretario de Defensa. Su récord de servicio a nuestro país en las Fuerzas Armadas, como senador y secretario de Defensa es impecable".

Un alto funcionario de la Casa Blanca dijo este lunes que Hagel ya había hablado en octubre con Obama sobre su eventual salida del gabinete, en discusiones que se extendieron por "varias semanas".

Cuando era senador, Hagel votó a favor de la invasión a Irak en 2003, pero posteriormente se tornó crítico de la forma en que se resolvió el conflicto.