El papa Francisco recibirá el domingo en el Vaticano al presidente cubano Raúl Castro, indicó este martes el portavoz de la Santa Sede.

El papa recibirá a Castro en la mañana del domingo y la entrevista será "estrictamente privada", precisó Federico Lombardi en un comunicado.

El Vaticano ya había anunciado a mediados de abril que el papa argentino hará una etapa en Cuba en septiembre, antes de viajar a Estados Unidos.

Se trata del primer viaje a este país del pontífice, quien ha desempeñado un importante papel en el restablecimiento de las relaciones diplomáticas entre Cuba y Estados Unidos, que están dando pasos para mejorar sus relaciones tras décadas de conflicto.

Castro había recibido el lunes 27 de abril en La Habana al prefecto de la Congregación para el Clero del Vaticano, cardenal Beniamino Stella, con quien conversó sobre la próxima visita a la isla del papa Francisco.

Stella, quien fue nuncio en La Habana entre 1993 y 1999, y Castro sostuvieron un "cordial encuentro" en el que "dialogaron sobre temas de mutuo interés, en particular la próxima visita a Cuba de su Santidad el papa Francisco", según un comunicado oficial.

  Interlocutor privilegiado

La Iglesia se ha convertido en interlocutor privilegiado del gobierno comunista cubano y Francisco fue mediador entre los presidentes Barack Obama y Raúl Castro para el acercamiento entre Estados Unidos y Cuba, anunciado el 17 de diciembre.

El papa argentino envió una carta tanto al presidente de Estados Unidos como a su homólogo cubano, en la cual les pedía que terminaran con sus "frías relaciones".

El pontífice intervino en las negociaciones secretas, envió cartas e hizo varias llamadas telefónicas personales, y, con su estilo simple y directo, recibió en octubre del año pasado en el Vaticano a delegaciones secretas de los dos países, según reveló el mismo Vaticano.

El canciller cubano, Bruno Rodríguez, había estimado el 22 de abril que la visita del papa Francisco a Cuba será "memorable". "La presencia de su Santidad en Cuba será memorable", dijo Rodríguez en una conferencia de prensa junto a la jefa de la diplomacia europea, Federica Mogherini.

Francisco, un actor clave en el proceso de deshielo entre Estados Unidos y la isla comunista tras más de medio siglo de conflictos, se convertirá en el tercer pontífice que visita Cuba en 17 años, después de Juan

Pablo II, en enero de 1998, y Benedicto XVI, en marzo de 2012.

En 1998 la visita del papa Juan Pablo II marcó el fin de las disputas entre el gobierno comunista cubano y la Iglesia Católica, que fueron muy tensas tras la revolución de 1959.

Como gesto al papa polaco, Fidel Castro restituyó en 1998 el feriado de la Navidad, que había sido eliminado a fines de los años 60.

Durante la gira de Benedicto XVI en 2012, el presidente Raúl Castro restituyó el feriado de Semana Santa. (I)