El primer acoplamiento espacial de dos naves espaciales chinas, la "Shenzhou VIII" y la "Tiangong I", se completó hoy con éxito durante la órbita de los dos vehículos -no tripulados- alrededor de la Tierra, según las imágenes en directo mostradas por el canal estatal chino CCTV.

A la 1:36 hora local del jueves (17:36 GMT del miércoles), la "Shenzhou VIII" (que en mandarín significa barco divino, o sagrado), lanzada el 1 de noviembre, se acopló al módulo "Tiangong I" (palacio celestial), en órbita desde el 29 de septiembre, cuando ambas sobrevolaban el centro norte de China.

A la operación asistieron expertos del programa espacial y políticos que presenciaron el hecho desde el Centro de Control Aeroespacial de Pekín.

La operación, controlada desde Tierra con ayuda de distintos centros de observación aeroespacial chinos (y uno situado en Pakistán), duró alrededor de media hora, y en ella la nave Shenzhou se acercó primero al Módulo, contactó con él y acto seguido lo atrajo hacia sí, desplegando finalmente un sistema de ganchos con el que se dio por finalizado el "atraque".

Buena parte de la cúpula comunista china, incluyendo el primer ministro, Wen Jiabao, observó la compleja operación en el centro espacial, con la notable excepción del presidente, Hu Jintao, quien se encuentra en Francia para la Cumbre del G20.

Las dos naves permanecerán unidas orbitando alrededor del planeta durante 12 días, se separarán el 14 de noviembre y ese mismo día volverán a protagonizar un segundo acoplamiento experimental, éste más corto (dos días), antes de que la octava nave Shenzhou regrese a la Tierra.

El hecho ha sido celebrado por Pekín como un paso de gigante en sus planes para una futura estación espacial permanente de China en el cosmos, un proyecto clave para el gigante asiático (junto al de la exploración de la Luna) y que confía en poner en marcha hacia 2020.

Con este programa, China, el tercer país que llevó un astronauta al espacio, quiere demostrar que está equipada tecnológicamente para trabajar en bases permanentes en el cosmos, frente a las reticencias de países como EEUU a que Pekín participe en la Estación Espacial Internacional (ISS).