El  astronauta estadounidense Neil Armstrong, primer hombre en pisar la luna el 20 de julio de 1969, falleció a  los 82 años como consecuencia de las complicaciones derivadas de una operación cardiaca, informó ayer su familia.
Armstrong fue sometido a principios de agosto a una cirugía después de que los médicos encontraran que sus arterias coronarias estaban obstruidas.

Recordándolo como un “reacio héroe estadounidense”, su familia explicó en un comunicado que “sirvió a su nación con orgullo, como piloto de guerra de la Marina, piloto de pruebas y astronauta”.

Junto al astronauta Buzz Aldrin a bordo de la nave Apollo 11, Armstrong se convirtió en el primer ser humano en caminar en suelo extraterrestre bajo la atenta mirada de centenares de millones de telespectadores.
Sus palabras: “Es un pequeño paso para el hombre, un salto gigante para la humanidad” figuran en los anales de la historia.

En calidad de comandante de la misión Apollo 11, fue él quien informó al centro de control de Houston (Texas, sur) del alunizaje del módulo lunar (LEM) pilotado por Buzz Aldrin: “Houston, aquí la base de Tranquilidad. El águila aterrizó”.
De acuerdo al célebre astronauta estadounidense, “un mes antes del lanzamiento del Apolo 11, habíamos llegado a la conclusión de que estábamos suficientemente listos para intentar (...) descender a la superficie” de la luna.

Sin embargo, el honor de efectuar los primeros pasos sobre la luna debió ser del piloto del LEM, Buzz Aldrin.
Según James Hansen, autor de una biografía de Armstrong, la NASA   habría preferido al comandante del Apollo 11, juzgando entonces que sería más capaz de asumir la carga de la celebridad.

El viaje a la luna fue la última aventura espacial de Armstrong. Una aventura que lo marcó para siempre. El comandante se retiró de la agencia espacial estadounidense en el año 1971 para dedicarse a ser profesor de Ingeniería Aeroespacial en la Universidad de Cincinnati, Ohio, hasta 1979.

Después, el ex astronauta ocupó un cargo en el consejo de administración de numerosas empresas, entre las que estuvieron Lear Jet y United Airlines.

Recientemente, Armstrong rompió su habitual silencio para criticar al presidente estadounidense, Barack Obama, al afirmar que estaba mal asesorado cuando decidió eliminar el programa que preveía volver a la luna.

Obama anunció en febrero la eliminación del programa Constellation, lanzado en 2004 por su predecesor George W. Bush, con el cual los estadounidenses querían volver a la luna antes de partir a la conquista de Marte.

Armstrong nació el 5 de agosto de 1930 en Wapakoneta (Ohio, norte) y desde joven ya demostró fascinación por las aeronaves, lo que lo llevó a trabajar en un aeropuerto cercano a su vivienda. Cuando cumplió los 16 años logró obtener   el título de piloto.

Primer alunizaje levantó polémica

El primer alunizaje ocurrido en 1969, según se conoce oficialmente, estuvo rodeado por las sospechas de que fue un montaje y nunca ocurrió.

El primer intento de establecer estas denuncias como hechos concretos fue la publicación por Bill Kaysing del libro Nunca fuimos a la Luna (1974). Aunque quizá uno de los más conocidos sea NASA Mooned America (La NASA «alunó» a EE.UU., en castellano; 1992) escrito por Ralph Rene. La NASA, por su parte, ha negado tales afirmaciones de falsificación.