La agencia espacial estadounidense, NASA, anunció que abrirá en la Estación Espacial Internacional (EEI) un centro de operaciones para las actividades de empresas comerciales, lo que incluirá estancias de hasta 30 días para astronautas del sector privado.

"La NASA abre la Estación Espacial Internacional a oportunidades comerciales", anunció en Nueva York Jeff DeWit, director financiero de la agencia estadounidense. "La NASA autorizará dos misiones cortas de astronautas privados por año", precisó Robyn Gatens, director adjunto de la estación.

"La comercialización de la EEI permitirá que la NASA enfoque sus recursos en el envío del próximo hombre y la primera mujer a la Luna en 2024", dijo el principal funcionario financiero de la Nasa, Jeff DeWit, en una rueda de prensa.

"La oferta de oportunidades ampliadas en la EEI para la manufactura, comercialización y promoción de productos y servicios comerciales, ayudará a expandir los mercados de exploración espacial para muchas compañías", señaló la agencia en un comunicado.

Como parte de esta iniciativa, a partir de 2020, la NASA otorgará permisos de hasta 30 días para que los astronautas del sector privado vayan a la EEI a trabajar en actividades comerciales. Según matizó la agencia, los visitantes podrán ser de cualquier nacionalidad.

Solo dos compañías, SpaceX, con la cápsula Crew Dragon, y Boeing, que construye la Starliner, elegirán a los "astronautas privados", como los denomina la NASA, y los llevarán hasta la estación.

El costo del viaje será de aproximadamente 58 millones de dólares, más o menos lo que pagará la agencia estadounidense a estas empresas por transportar a sus astronautas. La cuestión es que ni la Dragon ni la Starliner están listas todavía. En teoría, las cápsulas deben estar operativas a fines de 2019, pero ello depende del éxito de varias pruebas.

Lo que sí pagarán los turistas a la NASA será la estancia en órbita: alimentos, agua, inodoros y todo el sistema de soporte de vida a bordo, desarrollado y financiado durante décadas por los contribuyentes estadounidenses.

Según DeWit, el coste será de cerca de 35.000 dólares por visitante y día, a lo que hay que sumar, en caso de que se quiera, el consumo de internet: 50 dólares por gigabyte. (I)