La NASA planea enviar una misión tripulada a Marte a mediados de la década de 2030, que se estima que el viaje tendría una duración de seis a nueve meses. Sin embargo, un grupo de científicos de la Universidad McGill propusieron un sistema de propulsión que permitiría reducir el tiempo de viaje a 45 días.

Los responsables del estudio creen que es posible reducir el viaje espacial gracias la tecnología denominada 'propulsión láser-térmica', que utiliza grandes láseres enviados desde la Tierra para el envío de energía a una cámara de calentamiento de hidrógeno para impulsarla.

Esta forma de viaje espacial no es nada nueva, su concepto fue diseñado originalmente por el físico e ingeniero aeroespacial Jordin Care del Laboratorio Nacional Lawrence Livermore en Estados Unidos.  Este método aunque parezca complicado resulta mucho más sencillo y barato que los motores nucleares actuales, siendo también más factible a medio plazo.

¿Cómo funcionaría?

En primer lugar, se deben colocar en la superficie de la Tierra o la Luna los láseres en una superficie de diez metros de diámetros para el envío de 100 megavatios de energía. Una potencia modesta, ya que es lo consumido por unos 80.000 hogares y una fracción de lo que produce una planta de energía eléctrica.

Los láseres no se emplearían todo el tiempo, solo se necesitarían unos 58 minutos según los estudios, lo que sería suficiente para que funcione la nave espacial. La energía enviada calentaría el núcleo del motor a unos 40.000 Kelvin (39726,85 grados Celsius) que provocarían un flujo de gases que dispararían la nave a grandes velocidades a la vez que propulsores la mantendrían alineada al láser.

Una vez transcurrido los 58 minutos la nave tendría una velocidad de 17 kilómetros por segundo, lo que permitiría ir a la Luna en 8 horas frente a los tres días que tomaron las misiones Apolo.

Emmanuel Duplay, autor principal del reciente estudio menciona que "estábamos interesados en cómo la misma tecnología láser podría usarse para un tránsito rápido en el sistema solar".

El problema del frenado

David Appell físico estadounidense escribió en Phys.org que existe un problema con este método de propulsión. El frenado podría ser una maniobra de alto riesgo, ya que la nave espacial experimentaría desaceleraciones de hasta 8 g (g siendo la aceleración de la fuerza de la gravedad de la Tierra 9,8 m/s2). 

Esto calentaría demasiado a los materiales de protección térmica por la fricción generada lo que afectaría la nave. El frenado sería mortal para los viajeros por lo que en un principio no se utilizarían humanos para el uso de este nuevo motor.

Además de esto, este método aún se encuentra en nivel teórico, no existen planes de aplicarlos al menos hasta la próxima década.