Al menos 131 personas han muerto y 349 se encuentran este jueves hospitalizadas, medio centenar de ellas en estado crítico, por beber alcohol adulterado en el estado de Bengala, en el este de la India, informaron fuentes oficiales.

El superintendente de la policía regional, L.M.Meena, precisó que ésa era la cifra muertos y afectados a las 16.30 horas locales (11.00 GMT), después de que el número de víctimas no haya dejado de incrementarse a lo largo de la jornada.

Los afectados, en su mayoría trabajadores, consumieron el alcohol de fabricación casera en puestos de licores -al principio se informó de un único establecimiento- próximos a la estación de tren de la localidad de Sangrampur.

"A las dos de la madrugada del miércoles la gente empezó a vomitar y a quejarse de fuertes dolores de estómago", comentó un residente de Sangrampur a la agencia local IANS, al explicar como ayer se extendió la voz de alarma.

El número de muertos alcanzaba ya el medio centenar la pasada madrugada y medios locales apuntaban esta mañana que la cifra podía incrementarse en las horas siguientes debido al estado de extrema gravedad en que se encontraban algunos de los afectados.

De acuerdo con medios de comunicación indios, la mayoría de los decesos se han producido por problemas respiratorios y de insuficiencia cardiaca.

Entre los fallecidos se encuentran varios menores de entre 10 y 15 años de edad, según declaró al diario Indian Exress un médico del hospital Diamond Harbour, centro en el que fueron ingresados 135 personas afectadas por el envenenamiento.

La bebida alcohólica es conocida localmente como "Cholai" y, según informaron fuentes del distrito al mismo diario, había sido manufacturado en las localidades de Gocharan, Magrahat, Mandir Bazar y en la propia Sangrampur.

Tras conocerse la magnitud de la intoxicación, vecinos enfurecidos destrozaron ayer una de las licorerías que vendían el alcohol, que al parecer se había mezclado con un producto químico no identificado.

Las fuerzas de seguridad se desplegaron a continuación en el área en prevención de disturbios y detuvieron a siete sospechosos de haber participado en la venta del brebaje.

La jefa del Gobierno regional de Bengala, Mamata Banerjee, declaró hoy a medios locales que se tomarán medidas drásticas contra la venta de este tipo de bebidas ilegales.

Banerjee culpó al anterior Gobierno en la región, liderado por los comunistas, de hacer la vista gorda ante el negocio ilegal de licor y detalló que cuando trataron de poner fin a esta práctica tuvieron "que enfrentarse a la resistencia de diferentes sectores".

El ministro de Salud Pública de la región, Subrata Mukherjee, alegó por su parte que se trata de una problemática social difícil de controlar.

El Gobierno anunció que entregará 200.000 rupias (unos 2.800 euros) a las familias de los fallecidos.

Los afectados pertenecen a las clases sociales más desfavorecidas, que sólo pueden permitirse bebidas ilegales, mucho más baratas que las legales, que afrontan elevados impuestos.

La mayor intoxicación contabilizada en la India por consumo de alcohol adulterado se produjo en 1992 en el estado oriental de Orissa, donde murieron 200 personas en un caso similar al de Sangrampur.

Esta es la segunda tragedia de envergadura que vive la región de Bengala en menos de una semana.

El pasado viernes 81 personas perecieron -71 de ellas pacientes-, en un incendio en un hospital de la capital regional, Calcuta.