La noticia de la muerte de este espécimen se publicó en la cuenta oficial de Instagram del zoológico (@millerparkzoo), con una foto del leopardo macho que decía: “Rilu, un leopardo de las nieves de 11 años murió en el Miller Park Zoo después de luchar contra una neumonía inducida por covid-19".

Rilu llegó al Zoológico de Miller Park en 2011 procedente del Zoológico de la Ciudad de Oklahoma. Durante su tiempo allí produjo siete crías vivas que ahora forman parte del Plan de Supervivencia de Especies (SSP). "Hizo del Miller Park Zoo una de las instituciones líderes en el mundo en la producción de cachorros de leopardo de las nieves", agregó.

Días atrás, el zoológico decidió cerrar sus puertas al público en general, de manera indefinida, porque cinco de sus especies felinas empezaron a mostrar sintomatología a fin al covid-19, incluyendo al ya fallecido Rilu. En su intento de preservar la salud y seguridad de sus animales, el zoológico realizo un post para informar a la comunidad de sus esfuerzos y cuidados: “En todo el país, carnívoros y primates han dado positivo, incluidas algunas muertes, en zoológicos y acuarios. Ningún animal ha recibido vacunas covid-19 en el Miller Park Zoo. El personal ha estado evaluando y dando seguimiento a otras instalaciones que han administrado la vacuna y sus resultados. La vacunación de las especies susceptibles se iniciará tan pronto como la vacuna vuelva a estar disponible”.

Se estima que la población de leopardo de las nieves está entre los 4 000 a 6 500 ejemplares a nivel mundial y de acuerdo con información del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF), felinos como Rilu son una especie vulnerable en estos momentos, siendo la caza, la pérdida de hábitat y la crisis climática, las principales causas, aunque ahora, el COV-SARS-2 también los ataca.

Rilu no es el primer animal que muere por covid-19. Meses atrás se informó de otros animales infectados por el virus causante de la pandemia, como los dos hipopótamos, que en diciembre dieron positivo para covid-19 en el Zoológico de Antwerp, localizado en Holanda y la muerte de tres leopardos de las nieves, que fallecieron en enero, en el Zoológico Infantil de Lincoln, en Nebraska, tras presentar sintomatología relacionada con covid-19.