Después de muchas semanas de aislamiento, distancia social, empleos y salarios perdidos, y un futuro incierto por la pandemia de coronavirus, el mundo anhela regresar a la vida normal.

Aunque los indicadores reflejan que la pandemia está llegando a su punto crítico o “pico” en Europa y Estados Unidos, ese regreso a la normalidad podría estar más lejos de lo esperado.

¿Cuándo podremos entonces abrazar a nuestros familiares? ¿Cuándo podremos de nuevo salir a la calle libremente sin el temor de un contagio?
El asunto no es tan sencillo. Según los expertos, solo hay una forma de derrotar al covid-19 para siempre: cuando suficientes personas hayan desarrollado una inmunidad para que el virus no se propague con facilidad de unos a otros.

A esto se le denomina “inmunidad de masas” y puede suceder de dos maneras. La opción preferida sería desarrollar y distribuir una vacuna para el año que viene. “Una vacuna será lo que en realidad termine con todo esto”, dijo Tim Schacker, vicedecano para investigaciones de la Escuela de Medicina de la Universidad de Minnesota.

Las vacunas funcionan imitando lo que sucede en el cuerpo durante una infección, pero sin enfermar a los pacientes. El paciente recibe una versión más débil del germen, la cual estimula al sistema inmunológico a producir anticuerpos, que ofrecen protección contra una repetición de la infección.

Dos posibles vacunas ya comenzaron el proceso de prueba, pero pasará al menos un año antes que los científicos confirmen si son seguras y efectivas.

La otra forma es la que ocurre naturalmente cuando la mayoría de la población resulta infectada. Sin embargo, solo ayuda a los sobrevivientes y mucha gente muere en el camino. Cuando una gran cantidad de personas se han infectado y sobreviven, el virus no puede encontrar nuevos receptores y el brote desaparece, explicó Schacker.

El porcentaje de personas que necesitan tener anticuerpos para ofrecer una inmunidad de masas varía de acuerdo con el germen. Incluso en los que han desarrollado una inmunidad se desconoce hasta qué punto es efectiva o cuánto durará, dijo William Hanage, epidemiólogo de la Facultad de Salud Pública T.H. Chan de Harvard.

Los científicos trabajan para desarrollar test para identificar a las personas con anticuerpos al coronavirus en su sangre. Esto ayudaría a responder algunas de esas preguntas.

En la etapa de reapertura habrá nuevos contagios

Hasta que exista una vacuna, las autoridades deberán imponer “rondas repetidas de distancia física”, dice el profesor William Hanage, aliviando las restricciones y repitiéndolas “cuando noten que las tasas de transmisión comienzan a aumentar de nuevo”.

La posibilidad de abrirlo todo, añadió, dependerá de cuánto haya mejorado el sistema de atención de la salud, así como la capacidad de hacer test y aislar a los nuevos casos.

El factor final que determinará hasta qué punto puede ser derrotado el covid-19 de una vez por todas es si existe en otro animal, desde el cual pudiera infectar a las personas.

Los científicos no saben cuál es la fuente original del SARS-CoV-2, el virus que causa el covid-19, pero es muy similar a un coronavirus que se encuentra en los murciélagos. Si el virus sigue circulando entre murciélagos, eso hace que eliminar la enfermedad sea casi imposible, dijo Hanage. “Lo que sucede es que uno no puede salir a vacunar murciélagos”. (I)