El 7 de diciembre de 1941, el sorpresivo ataque de la aviación japonesa contra Pearl Harbor precipitaba la entrada de Estados Unidos en la guerra, marcando un vuelco decisivo en un conflicto que se volvió planetario.

El expansionismo japonés

Iniciado a fines del siglo XIX, el expansionismo japonés se aceleró en 1931 con la invasión de Manchuria y de grandes territorios chinos. En 1940, el imperio nipón se sumó a las fuerzas del eje. Prosiguió su política de conquista e invadió la Indochina francesa, en búsqueda de recursos energéticos y materias primas.

Para intentar frenar su expansión, Estados Unidos impone sanciones económicas a Japón en el verano de 1941. Ante una opinión interna norteamericana mayoritariamente aislacionista, Washington es reticente a entrar en la guerra, tanto en el frente europeo como en el Pacífico. El ataque de Pearl Harbor va a cambiar la dinámica.

El "día de la infamia" 

Preparado en el más estricto secreto, el ataque de Pearl Harbor es lanzado desde seis portaviones japoneses con sus 400 aparatos posicionados a 350 kilómetros del blanco.

Su objetivo es aniquilar a la flota norteamericana, cuya principal base en el Pacífico es Pearl Harbor, para luego conquistar el sudeste asiático.

En la madrugada del domingo 7 de diciembre de 1941, los aviones japoneses se dirigen hacia la pequeña isla de Oachu, en el archipiélago de Hawai.

Una primera escuadrilla, que aparece en el cielo a las 07:55, seguida de una segunda media hora más tarde, mata a 2.403 norteamericanos y deja heridos a otros 1.000. En total 21 buques de guerra —entre ellos ocho acorazados— son hundidos o dañados, además de 328 aviones de combate. Los japoneses pierden 64 hombres, 29 aviones y 5 submarinos de bolsillo.

La ofensiva japonesa no se queda allí. En menos de 24 horas, el imperio japonés ataca a Estados Unidos en Filipinas y a Gran Bretaña en Hong Kong, Singapur y Malasia.

La entrada de EE.UU. en el conflicto

Por primera vez desde 1812, Estados Unidos es atacado en su territorio. El presidente Roosevelt habla de "un día de infamia".

Al día siguiente del ataque, el Congreso norteamericano declara oficialmente la guerra a Japón, seguido por Gran Bretaña. Tres días más tarde, Alemania declara a su vez la guerra a Estados Unidos.

A fines de diciembre, Churchill y Roosevelt deciden unir sus fuerzas contra la Alemania nazi bajo un mando único.

Estados Unidos se convierte a una economía de guerra. Reconstruye su flota y fabrica en serie aviones, cañones y medios de transporte. Todos los hombres de entre 20 y 40 años son movilizados.

La guerra del Pacífico

En los seis días que siguen a Pearl Harbor, Japón continúa su expansión: Hong Kong, Singapur, Filipinas, Borneo, Sumatra, Java y Birmania caen en sus manos, una tras otra.

A partir de junio de 1942, Estados Unidos detiene el avance japonés en Midway y luego en Guadalcanal, e inicia la reconquista de las islas del Pacífico, una por una. A fines de 1944, los norteamericanos lanzan ataques aéreos masivos contra Japón. Un mes después de los bombardeos atómicos de Hiroshima (6 de agosto de 1945) y Nagasaki (9 de agosto de 1945), Japón capitula.

Paralelamente al frente del Pacífico, Estados Unidos desembarca masivamente en África, en Sicilia y el sur de Italia y en Francia. El reich hitleriano capitula el 7 de mayo de 1945. (I)