El Buró Federal de Investigaciones (FBI, por sus siglas en inglés) está investigando cientos de casos sospechosos de fraude que involucran un popular programa de ayuda económica creado para pequeñas empresas que luchan durante la pandemia de coronavirus.

John Jiménez, subdirector adjunto del FBI, dijo el jueves 10 de septiembre que la agencia ha identificado a casi 500 personas sospechosas de defraudar al programa conocido como Programa de Protección de Cheques de Pago o PPP.

“Nos tomamos muy en serio esta actividad fraudulenta e investigamos agresivamente cada (caso)”, sostuvo Jiménez.

La revelación se produjo en una conferencia de prensa del Departamento de Justicia en la que funcionarios policiales anunciaron nuevos cargos de fraude contra casi una docena de acusados.

En total, la división criminal del departamento ha acusado a 57 personas de defraudar al programa, además de varios casos similares presentados por fiscales federales en todo Estados Unidos.

Brian Rabbitt, el jefe interino de la división criminal, advirtió este mismo día  que hay más cargos en trámite. "Nuestro trabajo está en curso. No hemos terminado todavía".

Estímulo económico

El Programa de Protección de Cheques de Pago se creó en marzo como parte de un paquete de estímulo económico del Congreso de $ 2.2 billones en respuesta a la pandemia de coronavirus. El programa, administrado por la Administración de Pequeñas Empresas, ofrecía préstamos condonables a las pequeñas empresas siempre que utilizaran los fondos para mantener a los trabajadores en sus nóminas.

En última instancia, se otorgaron más de 5,2 millones de préstamos por un total de al menos $ 525 mil millones a prestatarios, en su mayoría pequeñas empresas, pero en algunos casos, también a grandes corporaciones.

El Congreso está considerando continuar con el programa como parte de un nuevo paquete de estímulo reducido.

Si bien el programa de préstamos tenía como objetivo brindar un salvavidas a los propietarios de negocios en dificultades, también creó oportunidades para el fraude.

Los acusados

Las 57 personas acusadas de defraudar al programa intentaron robar $ 175 millones del programa, lo que finalmente le costó al gobierno $ 70 millones en pérdidas, dijo Rabbitt. Los casos iban desde solicitudes de tan solo $ 30,000 hasta $ 24 millones.

“El dinero que robaron estos acusados ​​es dinero de los contribuyentes”, dijo Rabbitt. “Cada dólar recibido fue un dólar extraído de la cuenta del pueblo estadounidense. Peor aún, cada dólar que tomaron era un dólar que todos habíamos reservado para ayudar a nuestros compatriotas estadounidenses a superar una de las peores crisis nacionales de la historia reciente".

Para obtener préstamos, los acusados ​​supuestamente mintieron sobre el número de sus empleados en sus solicitudes de préstamo y presentaron documentos fiscales falsificados, entre otras tergiversaciones, según los funcionarios.

Los primeros cargos de fraude bajo PPP se presentaron en mayo. En ese caso, dos hombres de Massachusetts y Rhode Island supuestamente solicitaron más de medio millón de dólares en préstamos al afirmar que eran dueños de cuatro negocios con decenas de empleados, cuando no tenían ninguno.

Otros operaban como parte de redes criminales coordinadas. En agosto, los fiscales acusaron al propietario de una empresa de gestión de talentos con sede en Florida y a otras ocho personas en relación con un plan para obtener más de $24 millones en préstamos PPP.

Reclutaban solicitantes

Phillip J. Augustin, propietario de Clear Vision Music Group LLC, obtuvo de manera fraudulenta un préstamo para su empresa, acusaron los fiscales. Augustin y un conspirador reclutaron a otros solicitantes de préstamos, presentando solicitudes en su nombre a cambio de sobornos, según documentos judiciales.

Otros acusados ​​de defraudar al programa incluyen una personalidad de reality shows en Georgia y dos vecinos de Florida que solicitaron préstamos por más de $ 1 millón alegando emplear a más de una docena de trabajadores en "granjas" ubicadas en los patios de sus casas.

Los acusados ​​luego emplearon los fondos en gastos personales. La personalidad de la televisión, Maurice Fayne, que se hace llamar "Arkansas Mo" en un reality show de VH1, supuestamente usó un préstamo PPP de $ 2 millones para comprar un Rolls-Royce y un reloj Rolex, entre otros artículos de lujo.

“Los fondos de APP estaban destinados a ayudar a mantener a flote las empresas estadounidenses”, dijo Rabbitt.

Añadió que "puedo asegurarles que no estaban destinados a ayudar a los estafadores a soñar con tener Lamborghinis, Rolls-Royces, Range Rovers o diamantes". (I)