La salida de Gran Bretaña de la Unión Europea (UE), prevista para marzo de 2019, hace peligrar el delicado futuro político y económico de Irlanda del Norte, cuya frontera con la República de Irlanda podría generar nuevos enfrentamientos entre ambas poblaciones.

Las dos Irlandas cuentan actualmente con fronteras abiertas, porque ambos países pertenecen a la Unión Europea.

Pero una vez que se haga efectivo el Brexit hay el peligro de que la creación de puestos de control fronterizos revierta los avances del proceso de paz norirlandés, generando nuevamente enfrentamientos entre republicanos católicos y unionistas protestantes.

La frontera entre las dos Irlandas atraviesa granjas, caminos, setos, incluso hasta viviendas, y tiene profundas implicaciones en la economía norirlandesa.

La mayoría de los habitantes de Irlanda del Norte, que votaron en contra del Brexit en el referéndum de junio pasado, se opone a la instalación de puestos fronterizos cuando el Reino Unido abandone la UE.

Hace algunas décadas ambos países estaban divididos por una frontera controlada con torres de vigilancia en colinas, tropas requisando camiones y filas de automóviles tratando de cruzar el borde fronterizo.

El Acuerdo del Viernes Santo, firmado en el año 1998 y que terminó con décadas de sangrientos enfrentamientos sectarios entre protestantes pro-unión y católicos a favor de una Irlanda unida, llevó al desmantelamiento de una veintena de torres de vigilancia, de puestos fronterizos y a la desmovilización de miles de tropas armadas.

Desde entonces, la economía de ambos países mejoró notablemente, en gran medida por las exitosas transacciones comerciales, intercambios y políticas de fronteras abiertas.

“Son dos países, pero realmente la economía de la isla de Irlanda es, en muchos sentidos, una sola economía”, afirmó Ellvena Graham, vice-presidenta de la Cámara de Comercio de Irlanda del Norte.

Muchas compañías establecieron sus bases de operaciones en la frontera entre ambos países para aprovechar las buenas conexiones de transporte entre Belfast y Dublín, y los índices de desempleo en los condados fronterizos cayeron el 25% en el período de conflictos sectarios en las décadas 70 y 80, hasta el 3% actual, el nivel más bajo en la historia de ambas naciones.

Fuerte comercio fronterizo

El comercio fronterizo es especialmente fuerte en el área de la agricultura, ya que un tercio de la producción lechera de Irlanda del Norte se comercializa en la República de Irlanda, mientras que la misma proporción de producción porcina de Irlanda es procesada en fábricas norirlandesas.

Fane Valley, cooperativa de granjeros norirlandeses fundada en 1903, cuenta con ventas anuales del orden de $ 650 millones, en gran parte porque puede operar libremente en ambas partes de la frontera.

Trevor Lockhart, director del  mencionado grupo, consideró que la posibilidad de un regreso a “fronteras duras”, no solo será contraproducente, sino también negativo para las economías de ambos países.

“El sector empresarial y comercial está preocupado por la posibilidad de una ‘frontera dura’, y por las implicaciones que tendría. Creemos que haría retroceder al sector comercial 25 años”, explicó Lockhart.

Aunque ninguna medida ha sido tomada por el Gobierno británico, la conservadora Theresa May manifestó que en caso de ganar los comicios generales, del próximo 8 de junio, se asegurará de no volver al período de ‘fronteras duras’ entre las dos Irlanda cuando el Reino Unido abandone la UE en marzo de 2019.

Otro de los riesgos que enfrenta Irlanda del Norte como consecuencia del Brexit es que mayores controles a la inmigración -como prometió May- afecten el mercado laboral, especialmente del sector agrícola.

En la actualidad, cerca del 65% de los trabajadores de ese sector son inmigrantes, la mayoría proviene de Europa del este.

Tanto Lockhart como otros empresarios norirlandeses esperan que las negociaciones del Brexit tengan en cuenta estos interrogantes, que en caso de no resolverse podrían generar una parálisis económica en ese país.

Varios académicos y economistas sugirieron que una posible solución al problema es que el Gobierno británico reconozca la naturaleza “porosa” de la frontera entre Irlanda del Norte y la República de Irlanda, y establezca controles fronterizos solo en aeropuertos y puertos marítimos en Inglaterra, Escocia y Gales.

Difícil reunificación

Ello dejaría a Irlanda del Norte en una “posición especial”, es decir como parte de un Reino Unido fuera de la UE, y al mismo tiempo con fronteras abiertas al bloque comunitario a través de Irlanda.

La solución, que rechazan muchos parlamentarios conservadores que quieren un ‘Brexit duro’, podría beneficiar a la economía de Irlanda del Norte y llevar calma a un cada vez más preocupado sector empresarial.

Por su parte, el primer ministro de Irlanda, Enda Kenny, presentó el mes pasado una declaración durante la reunión en la que los líderes de los Veintisiete países (menos el Reino Unido) aprobaron las directrices negociadoras del Brexit, pidiendo que Irlanda del Norte pase a formar parte de la UE en caso de la eventual reunificación en ese país.

El objetivo es preparar el terreno para que, ante una posible reunificación de Irlanda, se produzca una fácil adhesión de todo ese territorio, incluida Irlanda del Norte, al grupo de los Veintisiete.

En todo caso, el presidente del Consejo Europeo, Donald Tusk, consideró que el objetivo de las negociaciones por el Brexit debe ser “proteger el proceso de paz y reconciliación” recogido en el Acuerdo de Viernes Santo, y “evitar una frontera estricta entre la República de Irlanda e Irlanda del Norte”. (I)