El explorador espacial estadounidense Curiosity despegó ayer para realizar un viaje de casi nueve meses hacia Marte, en búsqueda de señales de vida en el planeta rojo.  

El vehículo robotizado, el mayor que se ha construido nunca con un costo de 2.500 millones de dólares, despegó con éxito de Cabo Cañaveral (Florida, sureste) a las 10:02 locales impulsado por un cohete Atlas V.

"Despegue del Atlas V con Curiosity, buscando señales del rompecabezas planetario sobre la vida en Marte", dijo el comentarista de la NASA, George Diller, cuando el cohete blanco se elevaba en el cielo de Florida hacia el espacio.      

Si el proyecto avanza como está planeado, el Curiosity, también denominado Laboratorio Científico de Marte (MSL por sus siglas en inglés), aterrizará dentro de nueve meses, el 5 de agosto de 2012, y será capaz de enviar informes a los científicos sobre sus hallazgos sin traer físicamente las muestras de roca a la Tierra.    

"Es el vehículo soñado por un científico que estudia Marte", declaró antes del lanzamiento Ashwin Vasavada, encargada científica adjunta del proyecto MSL del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "Equivale a tener virtualmente más de 200 investigadores explorando este planeta", añadió.

Curiosity es un aparato de élite de seis ruedas y una tonelada de peso propulsado por combustible nuclear, -el más grande y sofisticado vehículo robotizado que se haya construido para explorar Marte-, y tiene como misión identificar los lugares donde pudo existir, o todavía existe, vida en el planeta rojo.

La NASA ve a Curiosity como un punto medio en el largo camino de descubrimiento del planeta, que podría culminar con una misión de exploración humana en 2030.

La exploración de Marte por parte de la NASA comenzó en 1976 con el aterrizaje del vehículo espacial Viking y ha continuado con los vehículos robotizados Spirit y Opportunity que comenzaron a recorrer la superficie marciana en 2004.