La Policía de Nueva York confirmó la identidad de un hombre detenido este jueves en el estado de Nueva Jersey quien al parecer confesó su implicación en la desaparición y muerte de un niño hace más de tres décadas que conmocionó a la sociedad estadounidense.

El jefe de la policía neoyorquina, Raymond Kelly, anunció en una conferencia de prensa que el detenido se llama Pedro Hernández, de 51 años y vecino de Maple Shade (Nueva Jersey), por su implicación en el caso del niño Etan Patz, desaparecido en 1979 en Nueva York.

Kelly detalló que hace un mes empezaron a investigar a Hernández después de que éste confesara a unos familiares que hace 33 años engañó al menor ofreciéndole un refresco, lo mató en el sótano del edificio donde trabajaba en el barrio de SoHo, descuartizó después el cadáver y lo escondió en un lugar indeterminado de Manhattan.

El jefe de la policía, que dijo que los agentes creen que es "el responsable de la muerte del niño", añadió que el detenido también ha confesado su implicación en el crimen a los investigadores, a quienes aseguró que estranguló al menor, entonces de seis años, en el sótano de una bodega donde trabajaba.

El periódico The New York Times publicó hoy en su edición electrónica que sin que aparezcan los restos del cadáver del menor o que se presenten otras pruebas forenses, una acusación en contra de Hernández se enfrenta a problemas "significativos" por "falta de evidencias".

Las autoridades habían revelado a primera hora de la mañana que el hombre fue detenido en la localidad de Camden, en el vecino estado de Nueva Jersey, pero entonces no facilitaron la identidad del sospechoso porque todavía está siendo interrogado en Nueva York y aún no se han presentado cargos en su contra.

Pedro Hernández vivía y trabajaba en el mismo barrio que Etan Patz cuando el pequeño, de seis años, desapareció el 25 de mayo de 1979 tras haber salido de casa solo a primera hora de la mañana hacia la parada de autobús que le tendría que haber llevado al colegio.

El caso de la desaparición de Etan Patz, que se convirtió en uno de los primeros menores cuya imagen apareció impresa en cartones de leche por todo el país, conmocionó durante años a la sociedad estadounidense y el presidente de Estados Unidos Ronald Reagan llegó a declarar el 25 de mayo "Día Nacional de Niños Desaparecidos".

La Oficina Federal de Investigaciones (FBI) reanudó el caso a finales de abril pasado con el rastreo de un edificio en el barrio del SoHo, en el sur de Manhattan, para buscar en el sótano posibles restos óseos del menor.

La búsqueda, seguida con gran expectación, culminó sin el hallazgo de pistas sobre la muerte de Patz, cuyo responsable siempre se sospechó que fue José Ramos, que en la actualidad cumple condena en una cárcel de Pensilvania por abusar de otro niño, y contra quien nunca llegaron a presentarse cargos por falta de pruebas.

Ramos salía con una mujer que trabajaba en el domicilio de los Patz, e incluso llegó a admitir que el día de su desaparición estuvo con él, aunque siempre negó haberlo secuestrado.

El menor fue declarado oficialmente muerto en 2001 por las autoridades y el caso fue reabierto en 2010 por el fiscal de Manhattan, Cyrus Vance.