Millones de votantes acuden este sábado a las urnas en Carolina del Sur, en el sur de EE.UU., a unas primarias en las que el favorito Mitt Romney mide fuerzas con Rick Santorum, Ron Paul y con un fortalecido Newt Gingrich, en la contienda por la candidatura presidencial republicana para los comicios de noviembre.

Desde las siete de la mañana hora local (12.00 GMT) y durante doce horas, los votantes participan en las primarias abiertas del llamado "estado de Palmetto", que desde 1980 ha ayudado a definir al candidato presidencial de cada partido en Estados Unidos.

Romney, que hasta ahora parecía contar con la mayoría de opciones ganar la candidatura republicana, ha reconocido que afronta una lucha cuesta arriba frente al expresidente de la Cámara de Representantes Newt Gingrich, su más cercano rival y que ha logrado acortar distancia en las encuestas en los últimos días.

A juzgar por las encuestas, Gingrich tiene buenas probabilidades de ganar las primarias republicanas debido al aumento de apoyo que ha recibido de una coalición de veteranos de guerra, evangélicos, conservadores y partidarios del gobernador de Texas, Rick Perry, que abandonó la contienda el jueves pasado.

Según la encuesta de la empresa Gallup, Romney aventaja a Gingrich por diez puntos, 30 %-20 %, mientras que el ex senador de Pensilvania Rick Santorum y el legislador tejano Ron Paul empatan en tercer lugar con un 13 % cada uno.

En su segundo intento, el reto de Romney sigue siendo el mismo: convencer a un electorado de corte ultraconservador que él es el único capaz de vencer al presidente Barack Obama, quien buscará la reelección en los comicios de noviembre.

Según observadores, el proceso de primarias en 2012 se ha caracterizado por el escepticismo de los votantes, algo que bien podría prolongar la contienda por la candidatura presidencial republicana.

En Carolina del Sur, la postura de Romney en contra de una reforma migratoria podría perjudicarle en los comicios generales de noviembre, al menos entre los votantes hispanos.

Romney ha visitado el estado con el secretario de estado de Kansas, Kris Kobach, el asesor invisible detrás de leyes antiinmigrantes en estados como Arizona y Alabama.

Romney ganó en Nuevo Hampshire el pasado 10 de enero, pero en los caucus (asambleas populares) de Iowa, según el recuento final divulgado el jueves, Santorum ganó por 34 votos frente a Romney, a quien se le había adjudicado inicialmente la victoria, lo que le dio un fuerte impulso para las primarias de Nuevo Hampshire.