Las primeras plantas de energía nuclear para los futuros asentamientos en la Luna y en Marte ya están en camino, anunció este domingo el responsable del proyecto en el encuentro anual de la Sociedad Estadounidense de Química que se celebra en Denver.

James Werner, director del Laboratorio Nacional de Idaho del Departamento de Energía (DOE, por su sigla en inglés), y su equipo tienen previsto tener una demostración de esta tecnología para principios de 2012.

La construcción de estas plantas serviría para producir la electricidad que necesitarían las bases permanentes -habitadas o no- en la Luna, en Marte y en otros planetas a los que pudieran llegar las naves espaciales en un futuro.

Se trata de un proyecto conjunto entre el Departamento de Energía (DOE) y la Agencia Espacial Estadounidense (NASA), que se ha marcado como nuevos retos llegar a un asteroide en 2025 y a Marte en 2030.

Según explicó Werner, las nueva tecnología de fisión para la aplicación de energía a ese tipo de superficies es muy diferente de las estaciones de energía nuclear en la Tierra tal y como las conocemos, que necesitan grandes espacios por sus dimensiones y sus grandes estructuras como las torres de refrigeración.

"La gente nunca reconocería el sistema de energía de fisión (en Marte o en la Luna) como un reactor de energía nuclear", aseguró Werner.

El científico explicó que el sistema podría tener aproximadamente 30,5 centímetros de ancho por 61 de alto, "aproximadamente el tamaño de una maleta de mano" y no necesitaría torres de refrigeración.

Werner afirmó que "un sistema de energía de fisión es una unidad compacta, fiable y seguro que puede ser fundamental para la creación de bases o hábitats en otros planetas".

Las células de la luz del sol y el combustible fueron los pilares para la generación de electricidad para las misiones espaciales hasta ahora, pero los ingenieros han indicado que la energía solar tiene sus limitaciones.

Las células solares funcionan bien en las órbitas terrestres, pero los expertos aseguran que la energía nuclear ofrece algunas características únicas que podrían apoyar las bases espaciales.

"La mayor diferencia entre los reactores de energía solar y la nuclear es que los reactores nucleares pueden generar energía en cualquier ambiente", explicó Werner.

"La tecnología de fisión nuclear no depende de la luz solar, por lo que es capaz de producir grandes cantidades constantes de energía durante la noche o en entornos hostiles como los que se encuentran en la Luna o Marte", aseguró.

Como ejemplo señaló que un sistema de energía de fisión en la Luna podría generar 40 kilovatios o más de energía eléctrica, aproximadamente la misma cantidad de energía necesaria para alimentar ocho casas en la Tierra.

Werner aseguró que la tecnología está "madura" para conseguir un logro así a un precio "asequible" y esta tecnología proporcionaría energía a los astronautas en todo tipo de medioambiente de manera "segura".

"La tecnología de fisión nuclear se puede aplicar en la Luna, en Marte o donde la NASA necesite energía continua", aseguró Werner