Los Ángeles vivió hace 50 años siete de los días más violentos de su historia. El arresto de Marquette Frye, un joven negro que conducía ebrio, desencadenó los disturbios de Watts que terminaron con 34 muertos y marcaron profundamente a la sociedad estadounidense.

Muchas cosas han cambiado medio siglo después, pero los enfrentamientos entre policías y ciudadanos siguen estando a la orden del día.

Esta semana, miles de personas salieron a las calles de Ferguson (Misuri, centro) para conmemorar el primer aniversario de la muerte de Michael Brown, un joven negro de 18 años que pereció por el excesivo uso de la fuerza de un policía blanco. Este incidente desató violentas protestas que recuerdan a lo que ocurrió tras la detención de Frye el 11 de agosto de 1965 en el barrio angelino de Watts. Los Ángeles ardió hasta el 17 de agosto.

Masai Minters, psicólogo y consejero de la universidad UCLA, no ha olvidado lo que estaba haciendo cuando oyó que la policía había dado una paliza a Frye.

“Estaba viendo la televisión. Cuando la situación empeoró, me metí en un coche con mis amigos y me fui” hasta ahí, añade. Tenía 15 años cuando ocurrieron los hechos.

El rumor de que los agentes habían matado a alguien corrió como reguero de pólvora y cientos de personas salieron a las calles dominadas por la ira. Las llamas y el caos se apoderaron de Watts, transformado en “una escena sacada del infierno de Dante”, recuerda Earl Ofari Hutchinson, escritor y activista que vivió los disturbios con 16 años.

La detención de Frye fue la chispa que hizo estallar la frustración de los habitantes de Watts tras años de discriminaciones y agresiones policiales, en un país que estaba saliendo de la segregación.

Los disturbios no solo se cobraron la vida de 34 personas, sino que también dejaron más de 1.000 heridos, cientos de detenidos y daños superiores a $ 40 millones.

La Comisión McCone, un panel de California nombrado por el entonces gobernador Pat Brown para estudiar las causas de las protestas, encontró que una de las principales razones de la rebelión fueron los problemas sociales de la comunidad. El análisis de la comisión concluyó que los altos índices de pobreza, el desempleo y el bajo desempeño escolar fueron los principales motivos de la revuelta social, destaca el diario Hoy Los Ángeles.

Al cumplirse medio siglo de los disturbios de Watts, muchos problemas de esa época siguen latentes y las condiciones de vida de sus habitantes son igual de malas, indica el director de Asuntos Políticos de la Mesa Redonda de Política Urbana de Los Ángeles, Pedro Báez.

“La conmemoración del Levantamiento de Justicia y Paz de Watts es un reto para la comunidad, y nos urge hacer frente a los problemas que alimentaron los disturbios civiles hace 50 años”, dijo Báez.

De acuerdo con el informe “Estudio comunitario de Watts”, encargado por el Consejo de la ciudad de Los Ángeles, y presentado en 2013, el 59% de los residentes de este barrio angelino es de origen hispano, mientras que los afroamericanos representan el 36%.

El índice de empleo a tiempo completo de las personas en edad laboral es del 29%, mientras el 18% tiene un empleo de tiempo parcial y el 30% está desempleado.

El promedio de ingreso por familia es de $ 28.700 al año, casi la mitad del promedio en el condado de Los Ángeles, que asciende a 56.266.

Además, los barrios de la ciudad están afectados por la violencia de las pandillas, un sistema educativo desestructurado, la falta de servicios sociales y un sistema judicial ineficiente. (I)