La científica china Tu Youyou fue distinguida este lunes con el premio Albert Lasker de Investigación Médica Clínica 2011 por haber desarrollado la artemisinina, un fármaco para combatir la malaria con el que se han salvado millones de vidas, anunció la fundación con sede en Nueva York.

Tu, de 81 años, "salvó millones de vidas" al descubrir el tratamiento más potente contra esa enfermedad disponible en la actualidad y reconocido como tal por la Organización Mundial de la Salud (OMS), indicó la Fundación Albert y Maria Lasker en un comunicado de prensa.

La investigadora china empezó a trabajar sobre la malaria en 1967, en plena revolución cultural china y cuando ese país puso en marcha el llamado Proyecto 523, una iniciativa clandestina militar para hallar un remedio contra un tipo de malaria resistente a la cloroquina.

"Para cumplir el deseo de Mao Zedong de explorar y mejorar el gran tesoro de la medicina tradicional china, Tu exploró textos antiguos y remedios artesanales en busca de pistas (...) En 1971, su equipo había conseguido 380 extractos de 200 hierbas", explicó la Fundación.

En ese momento, los científicos empezaron a analizar cuáles de los compuestos podían ayudar a anular la infección transmitida por mosquitos en ratas de laboratorio infectadas.

La única sustancia que lo consiguió fue la artemisina (ajenjo dulce), que inhibe el crecimiento del organismo portador.

La científica no pudo reproducir el resultado hasta que llevó a cabo el mismo proceso pero en baja temperatura, una pista que obtuvo de los antiguos tratados de medicina china que releyó una y otra vez.

El equipo de Tu también logró eliminar una porción ácida del extracto que reducía su eficacia para luchar contra la malaria, y purificó el compuesto hasta que en 1972 finalmente pudo establecer que era capaz de acabar con el parásito que causa la enfermedad.

Un año después, los investigadores chinos desarrollaron el fármaco conocido como antesiminina, capaz de curar la malaria en los seres humanos.

"Hoy en día está claro que la visión de Tu ha salvado millones de vidas, especialmente en el mundo en vías de desarrollo, y sigue dejando beneficios a largo plazo para la lucha que no cesa contra esta enfermedad mortal", señaló la Fundación Lasker.

La institución también premió este año en la categoría de Investigación Médica al estadounidense Arthur Horwich y al alemán Franz-Ulrich Hartl por sus trabajos sobre el desdoblamiento de las proteínas, mientras que el galardón de Servicio Público en honor del alcalde de Nueva York, Michael Bloomberg, correspondió al Centro Clínico del Instituto Nacional de la Salud de Estados Unidos.