China inició el proceso de selección para un nuevo grupo de astronautas, varios de los cuales realizarán misiones relacionadas con la futura estación espacial que planea construir el gigante asiático.

Yang Liwei, director del programa espacial tripulado de China y el primer astronauta chino en órbita, en 2003, realizó el anuncio con motivo del Día Nacional del Espacio.

En declaraciones a un grupo de periodistas chinos, Yang explicó que este proceso será "muy complicado" porque antes los astronautas eran elegidos únicamente entre pilotos de la Fuerza Aérea y ahora se ha abierto "a todo el público".

El objetivo del nuevo proceso es seleccionar a 17 ó 18 astronautas para misiones relacionadas con la estación espacial que China planea comenzar a construir entre 2020 y 2022.

Los elegidos serán pilotos, ingenieros de vuelo y especialistas en las distintas misiones.

Este es el tercer programa de selección de astronautas que China realiza, después de los de 1998 (14 elegidos) y 2010 (otros siete).

China ha realizado hasta ahora seis misiones espaciales tripuladas, la última entre octubre y noviembre de 2016 con los dos tripulantes de la cápsula Shenzhou-11, que realizaron una serie de experimentos durante un mes en el laboratorio orbital Tiangong-2. (I)