En todo el mundo las mujeres viven en promedio entre 4 y 10 años más que los hombres. En Japón, por ejemplo, las mujeres llegan a los 82 años y los hombres apenas a 76. Y en Ecuador, la relación es de 76 a 72. Este no es un fenómeno moderno. Incluso cuando dar a luz podía causarles la muerte por las malas condiciones higiénicas, la longevidad femenina era mayor.

¿A qué se debe esto? Un factor que durante mucho tiempo sirvió de explicación es que las mujeres se arriesgan menos al peligro y cuidan más su salud. Pero eso no alcanza a explicar tanta diferencia estadística y la respuesta parece estar en la evolución. Los científicos que estudiaron este fenómeno han concluido en que la naturaleza ha dado algunas ventajas a las mujeres.

Porque si bien los machos pueden engendrar un número ilimitado de hijos, las hembras no, y al ser ellas originalmente las encargadas de asegurar la supervivencia de la especie a través del embarazo y la crianza de los hijos, la vida de la mujer está ‘programada’ para ser más larga que la masculina. 

Ese mecanismo parece haberse descubierto hace relativamente poco y está en nuestro sistema inmunológico. Un equipo de investigadores de la Universidad Médica y de Tokio, en Japón, realizó un estudio entre centenares de personas y concluyó que el sistema inmunológico de ellas y ellos envejece de diferente forma.

Según los científicos, en la medida que las defensas del cuerpo se debilitan con el tiempo, la susceptibilidad de los hombres para enfermarse aumenta, lo que recorta su vida útil.  De hecho, en todas las especies animales en que las hembras crían a sus hijos, ellas viven más tiempo. Y otra prueba, por la inversa, de la validez de esta teoría: en algunas especies la vida del macho se hace más larga cuando es él quien juega el rol preponderante en el nacimiento de las crías.