La creencia de que todo tiempo pasado fue mejor está muy extendida. Son muchos los que aseguran que la gente de antes vivía más años, presuntamente porque la alimentación era más sana, había menos contaminación, etc. Siempre alguien recuerda que tiene un conocido o un familiar que vivió hasta los 90 o 95 años y que ahora la gente se muere más temprano por alguna enfermedad fatal como el cáncer. Pero difícilmente mencionen a todos aquellos que en las décadas pasadas fallecían siendo muy jóvenes.

La única manera objetiva de saber cuál es la verdad sobre esto es acudir a las estadísticas, que miden la esperanza de vida; es decir, el promedio de edad a la que se puede aspirar a vivir. Y los datos son contundentes, hoy el promedio mundial la expectativa de vida alcanza los 72 años. Hace apenas dos décadas, en 1990, el promedio era de 65 años. Es un avance enorme y se debe principalmente  porque han disminuido las tasas de mortalidad relacionadas con las enfermedades infecciosas y las patologías cardiovasculares.

Claro que en este promedio hay grandes desigualdades. Por un lado están países ricos, como Japón, Italia y Suiza, donde la esperanza de vida es de 83 a 84 años, y países pobres, como Sierra Leona, República Centroafricana y el Congo, donde no llega a los 50 años. En  Ecuador es hoy de 76 años; en 1960 apenas llegaba a los 53.

Pero hace dos siglos, en la época de las independencias de los países americanos, los seres humanos vivían una media inferior a los 40 años; y si retrocedemos a la época del Imperio Romano o de la América precolombina, solo superaban los 30 años los nobles y ricos, que estaban bien alimentados y raramente morían por las guerras y las pestes.

El demógrafo alemán James Vaupel ha estudiado la tendencia ascendente y observó que desde 1840 la expectativa de vida ha aumentado a razón de 3 meses por cada año transcurrido.

En siglo y medio se pasó de los 40 a los 80 años, y eso fue en los años de mayor desarrollo industrial, uso de químicos y contaminación. Además cambiaron muchas otras cosas, las técnicas y herramientas de cultivo eliminaron las plagas y aumentaron el rendimiento agrícola, y las muertes masivas por hambre se redujeron drásticamente, los sistemas de alcantarillado alejaron los focos de infección de los centros urbanos, se descubrió que los gérmenes eran la causa principal de las epidemias y se adoptaron prácticas higiénicas, como la esterilización del instrumental médico o el sencillo lavado de manos y las infecciones fueron combatidas por el avance de la ciencia, como las vacunas y los antibióticos.

Así aumentó la esperanza de vida: hasta 1950 las estadísticas mejoraron porque disminuyeron drásticamente las muertes de niños. Desde entonces hasta hoy, las cifras han aumentado por la mejora en la calidad de vida de la tercera edad.

Por esta razón, Vaupel asegura que la mayoría de los niños de los países ricos que nacieron después del año 2000 vivirá 100 o más años. (...continúa)