Existen dos teorías recientes: el primatólogo Richard Wrangham de la Universidad de Harvard asegura que cocinar fue lo que nos convirtió en humanos. Aunque suene raro, tiene su lógica. Los primates de hoy se pasan al menos la mitad del día recolectando y masticando hojas o insectos para mantener su energía. Cuando se inventó el fuego y la cocina, perdimos menos tiempo y empezamos a alimentarnos de carne fresca que tiene gran cantidad de proteínas. El menor esfuerzo para masticar y digerir la comida nos proporcionó reservas extra para caminar distancias más largas.

Pero además, el cambio de alimentación permitió que nuestro cerebro aumente de tamaño y se haga más eficiente. Y, al ahorrar tanto tiempo de masticación, pudimos desarrollar otras actividades sociales como la caza organizada, la celebración de rituales, la confección de herramientas y después, el arte.

La otra teoría es de la investigadora Katherine Pollard, quien descubrió que aunque genéticamente compartimos entre el 95 y 99% del ADN con nuestros antiguos parientes los grandes simios, hay una zona en nuestro ADN que es única: la HAR1, o “Región humana acelerada”. La HAR 1 evolucionó hace 5 millones de años y está relacionada con el desarrollo de la corteza cerebral, esa delgada capa de materia gris que en los humanos evolucionó para darle capacidades cognitivas únicas.

Tal vez estamos a unos pocos genes de distancia de los primates y a un poco más del resto de los animales, pero lo más seguro es que aquello que nos hizo humanos no es algo en particular, sino la suma de todas estas habilidades que se originaron en un accidente de la naturaleza. No somos ni los mejores ni los peores del reino animal, y aunque hoy estamos a la cabeza de la escala evolutiva, no sabemos hasta cuándo. Tal vez dentro de un siglo los humanos del futuro nos miren con la misma curiosidad que hoy tenemos por nuestro primos, los chimpancés.