Ecuador prevé duplicar su generación de electricidad en 2016, cuando estén en plena operación 8 nuevos proyectos eléctricos, que están construyéndose con una inversión cercana a los 5 000 millones de dólares. Esto permitirá incrementar a 6 779 megavatios (MW) la capacidad de potencia instalada, que hoy se sitúa en 3 770 MW.

Los efectos de esa transformación se verán, sobre todo, en el cambio de la matriz energética por el predominio de la generación hidroeléctrica sobre la térmica (más cara y contaminante).

Todavía no hay cifras oficiales, pero a partir de 2016 se reducirá significativamente la importación de combustibles, con el consiguiente ahorro de dólares.

Además, se abren las puertas para que Ecuador exporte energía eléctrica hacia los vecinos Colombia y Perú, con los que el país ya está interconectado. Se abre, también, la posibilidad de nuevos acuerdos con otras naciones como Chile, Uruguay y Venezuela.

La entrada en operación de los nuevos proyectos eléctricos también corregirá el desequilibrio que existe entre oferta y demanda de energía, porque mientras la demanda se ha incrementado en alrededor del 6,5% anual, la oferta lo ha hecho en un 5%.

Al momento, se construyen 8 centrales hidroeléctricas y una térmica llamada TermoEsmeraldas II que entrará en funcionamiento en 2014, junto con Sopladora, ubicada en el austro del país. La más grande, Coca-Codo Sinclair, lo hará en enero de 2016, según el cronograma del Ministerio de Electricidad.

Para conocer cómo avanza la construcción de esa nueva planta térmica, dialogamos con Alberto Cruz Zambrano, gerente de la Unidad de Negocios TermoEsmeraldas Celec.

¿Dónde se localiza TermoEsmeraldas II y cuál va a ser su aporte al Sistema Nacional Interconectado?
Esta moderna central térmica, que tiene motores de combustión interna y capacidad para generar 96 MW, está ubicada en el barrio La Propicia, frente a la principal refinería del país, Esmeraldas, y junto a la antigua planta termoeléctrica Esmeraldas I que produce 125 MW.

¿A qué se refiere con motores de combustión interna?
La ventaja de este tipo de motores es que la energía se libera mediante el encendido y oxidación del combustible dentro de los cilindros que están al interior de las máquinas, a diferencia de los motores de combustión externa que operan en Esmeraldas I, en los que el fueloil se consume en los calderos. La tecnología permitirá, además, reducir la emisión de gases a través de un sistema de recuperación para que el impacto de la combustión al medio ambiente sea muy bajo en comparación con otros proyectos de esta naturaleza.

¿Son máquinas de baja rotación?
Efectivamente, son de 700 revoluciones por minuto, lo que hace que sean muy eficientes comparadas con las de diésel, cuyos motores tienen más de 1 000 y 1 500 revoluciones. Son máquinas lentas pero muy eficientes porque queman todo el combustible.

TermoEsmeraldas II tiene un avance del 85% y esperamos cumplir el cronograma para iniciar la operación comercial a finales del primer trimestre de 2014’. ‘La obra genera 650 puestos. Cuando esté en  funcionamiento, la planta tendrá 100 cargos permanentes entre operadores y personal de mantenimiento’.

¿Entonces, en conjunto, las dos centrales aportarán 210 MW nominales?
Sí, y permitirán al Ecuador asegurar una producción permanente y eficaz de energía eléctrica.

A propósito, ¿cómo llegará el fueloil, alimento de TermoEsmeraldas I, a la nueva central?
Al igual que Esmeraldas I, los motores de la central II operarán con fueloil, que resulta de la mezcla entre el residuo del petróleo (85%) luego de su refinación, y el cutter stock (15%), un aditivo que Ecuador importa para obtener el combustible. El fueloil alimentará a 12 unidades o generadores de 8,4 MW cada uno, con un importante ahorro para el país en diésel, que es el combustible de mayor demanda nacional y con más subsidio por parte del Estado.

El combustible se transporta desde la refinería hasta los tanques de almacenamiento de TermoEsmeraldas, a través de una tubería tendida por debajo de la calle que separa, por pocos metros y frente a frente, a los dos complejos industriales, lo que abarata los costos.

¿Cómo se aprovecha el fueloil que es menos contaminante que otros combustibles fósiles como el diésel, el de mayor consumo térmico?
Es menos contaminante no solo por el combustible en sí, sino por la tecnología utilizada en el proyecto Esmeraldas II.

¿Cuántos galones diarios se tiene previsto que consuma la planta?
El consumo en este tipo de plantas térmicas supera los 200 mil galones diarios de fueloil en el máximo de producción eléctrica. Es decir, todo depende de la demanda nacional durante las 24 horas y varía de acuerdo con el consumo. El pico se registra entre las 06:00 y 08:00 y de 18:00 a 20:00, cuando las personas se encuentran en sus hogares.

En cambio, en las tardes de los sábados y domingos los requerimientos se reducen al mínimo, y aun más durante los feriados cuando la gente sale a la playa u otros sitios turísticos, y abandona sus viviendas.

¿Aquí es cuando entra en escena el Centro Nacional de Control de Energía (Cenace) para regular el suministro de acuerdo a la demanda?

La entidad despacha la electricidad conforme a la demanda del momento. Las generadoras entregamos la energía al Sistema Nacional Interconectado (SIN) conforme a las solicitudes correspondientes.

¿Para optimizar la provisión de energía al país, las dos TermoEsmeraldas se integran al SIN?
La producción eléctrica de estas dos centrales estaría dada para que el Sistema Nacional Interconectado se abastezca de energía desde Esmeraldas para el resto del país. Es por eso que todos nos beneficiamos de una sola tarifa plana de consumo por kilovatio hora, sin importar de qué lugar proviene la generación.

La producción nacional de petróleo, hoy en 544 565 barriles diarios, subirá a 550 mil barriles a fines de 2013.

¿Qué avance registra la construcción de TermoEsmeraldas II?
Más del 85%, y esperamos cumplir el cronograma para iniciar la operación comercial a finales del primer trimestre de 2014. De ese modo, TermoEsmeraldas II se convertirá en una de las primeras ocho obras eléctricas de importancia que están en proceso de construcción y que aportarán con nueva energía a la nación.

¿A cuánto asciende el contrato firmado con la compañía pública china Harbin Electric Internacional responsable del proyecto?
A 101 millones de dólares, de los cuales, el 70% financia el gobierno chino, a través del Banco de Desarrollo de ese país, y el 30% corresponde a la contraparte nacional a cargo del Ministerio de Electricidad y Energías Renovables. El contrato se adjudicó en 2011 y los trabajos comenzaron el 1 de marzo de 2012. A partir de esa fecha, se cuentan 730 días o 24 meses para la entrega del proyecto.

Este tipo de obras crean oportunidades laborales. ¿Cuántas plazas de trabajo se abrieron?
La propuesta inicial de plazas de trabajo en la construcción de Esmeraldas II fue abrir 600 nuevos empleos, hasta la puesta en marcha. Sin embargo, al momento, suman 650 puestos para esmeraldeños, tanto en la fase de construcción, como obras civiles, montaje mecánico, electromecánico, eléctrico y, en la fase en la que nos encontramos, de entrega y comisionamiento de la obra. Lo más importante es que la generadora seguirá dando trabajo permanentemente en los próximos 30 años de vida útil. Se calcula que serán, por lo menos, 100 puestos directos distribuidos en 84 operadores y personal de mantenimiento.

Al inicio hubo problemas para conseguir profesionales y tuvimos que buscar en otras centrales, en Manabí, Guayaquil, Quito y Lago Agrio. A los esmeraldeños tuvimos que convencerles para que regresen a la ciudad y den su aporte.

La responsabilidad social también es un tema importante. ¿Cuáles son las exigencias de TermoEsmeraldas?
Detrás de Esmeraldas II hay un conjunto de actividades de responsabilidad social en favor de los barrios y de la zona sur de la ciudad. Instalamos un dispensario médico con atención permanente y medicinas gratuitas. Además, tenemos centros de capacitación y desarrollo para formación de madres emprendedoras, a través del Foro Permanente de la Mujer y la Familia y el Servicio Ecuatoriano de Capacitación Profesional (Secap); todo esto, apalancado por la Corporación Estatal Eléctrica, Celec.

EN BREVE
Alberto Cruz Zambrano, gerente de TermoEsmeraldas. Egresó de Ingeniería Comercial por la Escuela Politécnica Nacional, donde también realizó una maestría en Administración de Empresas.

El programa se complementa con brigadas médicas en los barrios para evitar que los niños sufran de desnutrición producida por parásitos; se ejecutan planes de “vitaminización” a los estudiantes de las escuelas que rodean la central, y hay un agresivo proyecto de forestación con la ayuda de un vivero de propiedad de TermoEsmeraldas.

Asimismo, mediante un convenio con el Ministerio de Educación, propusimos que los estudiantes tengan como materia y actividad disciplinaria obligatoria, sembrar cinco árboles. El objetivo es apalancar el medio ambiente y mejorar el paisaje de la ciudad.

Desde 2011 hasta septiembre se ejecutaron $ 1 094 millones de los $ 1 143 millones comprometidos por las petroleras privadas

¿Dónde queda esa obligación de crear conciencia en los jóvenes sobre el ahorro de energía?
Con los jóvenes tenemos ciclos de conferencias respecto a los beneficios que brinda la electricidad, la importancia del ahorro de energía y al uso eficiente de este elemento. Tenemos también actividades adicionales con el sector pesquero, al cual apoyamos con capacitación y entrega de kits de pesca para que se adiestren en el manejo de la economía familiar y no hagan un mal uso de los recursos.

¿Si todo esto es importante, el aporte fundamental de las obras eléctricas será para el cambio de la matriz energética que es uno de los objetivos principales del Gobierno?
La política del Gobierno considera al cambio de la matriz energética como una estrategia nacional, con el objetivo de que en 2016 tengamos más del 92% de producción hidroeléctrica. Mientras eso ocurra, el país seguirá abasteciéndose de energía termoeléctrica, que también es necesaria en las épocas de estiaje o falta de lluvia. Hay que tener un as bajo la manga para garantizar el suministro.

¿TermoEsmeraldas tiene en carpeta algún nuevo proyecto para ejecutar en el futuro?
No tenemos nuevos proyectos de generación inmediatos, salvo una investigación sobre biomasa para producir electricidad con el residuo de la palma aceitera o africana, cuya producción se concentra en la zona norte de la provincia de Esmeraldas, en alrededor de 70 mil hectáreas. Se calcula que podría generar entre 20 y 35 MW.