El economista noruego Erik Reinert formuló una teoría del desarrollo desigual para responder a la pregunta con la que titula uno de sus libros: ¿Cómo los países ricos se volvieron ricos y por qué los países pobres permanecen pobres? (How Rich Countries Got Rich and Why Poor Countries Stay Poor, 2007).

Su marco teórico es la economía evolucionaria o schumpeteriana con elementos de las escuelas institucionales e históricas. Es una corriente de pensamiento económico crítica de la teoría neoclásica. Trata de entender las fuerzas que conducen el capitalismo y las políticas que permiten el desarrollo capitalista de los países. En esa perspectiva estudia la historia de las políticas económicas que crearon desarrollo en el pasado: “Si quieres entender las causas de la prosperidad americana y europea, estudia las políticas de aquellos quienes la crearon, no el consejo de sus sucesores olvidadizos”.

Reinert plantea que lo que ha permitido el desarrollo de los países ha sido la emulación que en su momento hicieron de las actividades económicas de los países más prósperos. Para ello, indica que “los países ricos se volvieron ricos porque por décadas, a menudo siglos, sus estados y élites gobernantes establecieron, subsidiaron y protegieron las industrias y servicios dinámicos”. Adicionalmente, su teoría del desarrollo desigual se fundamenta en la crítica a la teoría del comercio internacional basada en las ventajas comparativas estáticas ricardianas. Esta última plantea que sería mutuamente beneficioso para 2 países especializarse y comerciar si cada uno se dedica a producir los bienes en los que es relativamente más eficiente respecto a la otra nación.

Reinert abrió el debate sobre la globalización de la pobreza 

Erik Reinert nació en Oslo, Noruega en 1949. Es profesor de Estrategias de Desarrollo en la Universidad Técnica de Tallin en Estonia y presidente de la fundación The Other Canon en Noruega. Es reconocido por su trabajo en historia económica y economía del desarrollo. Entre sus obras más reconocidas están How Rich Countries Got Rich and Why Poor Countries Stay Poor y Thorstein Veblen: Economía para una era de crisis de la que fue coeditor.

El economista noruego señala que esta teoría “no considera la posibilidad de que después de la especialización la producción de un país pueda quedar atrapada en la espiral de retornos decrecientes y crecientes costos de producción mientras el otro país podría encontrar que sus costos de producción caen cuando la producción crece debido a los retornos crecientes”. Así, según Reinert la teoría de las ventajas comparativas de David Ricardo (1772- 1823) “puede encerrar a los países pobres en una trampa de pobreza” que los especializa en ser pobres, siendo su principal consecuencia “que por primera vez el colonialismo se hizo moralmente defendible”.

Reinert concluye que el libre comercio entre países de distinto nivel de desarrollo no sería conveniente puesto que tendería a volver más ricos a los países ricos y a mantener en la pobreza a los países pobres. Por lo tanto, en su propuesta teórica el tipo de actividades económicas, schumpeterianas y malthusianas, en las que se especializan los países es importante (cuadro 1).

En resumen, de acuerdo con Reinert, los países ricos se volvieron ricos porque emularon e implementaron políticas de fomento y protección de las industrias con retornos crecientes, mientras que los países pobres permanecen pobres porque se especializan en actividades económicas con rendimientos decrecientes y están restringidos por las políticas e instituciones internacionales, así como por la falta de visión y liderazgo de sus gobiernos y élites locales, de implementar las políticas económicas que permitieron a los países ricos contar con una masa crítica de industrias y servicios dinámicos y que impulsaron su progreso.