La industria petrolera mundial atraviesa un “boom” en la explotación de crudo gracias a la utilización del método de fracturación hidráulica (fracking), impulsado por los altos precios del petróleo que se han mantenido en los últimos años. Esta técnica que permite conseguir petróleo de esquisto, un crudo no convencional que se obtiene de rocas, está aplicándose en lugares como Estados Unidos donde se ubican los mayores depósitos de esquisto (tipo de roca) con buenos resultados. Incluso, muchos analistas consideran que si Estados Unidos mantiene en el largo plazo la extracción de petróleo con esta técnica, ese país podría dejar atrás su dependencia de la importación de crudo y hasta podría convertirse en exportador.

El experto en la materia, el ingeniero y profesor estadounidense Faruk Civan, habló en una entrevista realizada vía correo electrónico de ese método que ha revolucionado la capacidad de obtener petróleo.

Además, en el gráfico que acompaña está entrevista es posible observar cómo es el proceso de fracturación hidráulica.

EN BREVE

Faruk Civan Se graduó en Ingeniería Avanzada de la Universidad Técnica de Estambul, Turquía y tiene un doctorado en Ingeniería Química de la Universidad de Oklahoma donde hoy es docente. Además es experto y consultor en petróleo y gas.

En el mundo se están aplicando con éxito nuevas técnicas que permiten encontrar reservas de crudo y también incrementar la producción de petróleo. Una de ellas es el fracturamiento hidráulico, ¿en qué consiste?

El fracturamiento hidráulico de pozos horizontales y multilaterales es el desarrollo reciente más importante en la producción de petróleo y gas, y hace rentables depósitos no convencionales de shale-oil (petróleo de roca de esquisto).

¿Cuál es la diferencia entre un depósito regular y otros donde se ha encontrado petróleo de esquisto?

Los depósitos convencionales están limitados por la estructura geológica, en ellos el sedimento es solo el almacenamiento de petróleo y gas en los poros. En este caso su exploración, desarrollo y costos de administración son bajos por tener un menor riesgo económico. En cambio, los depósitos no convencionales se encuentran confinados por la estructura geológica, el sedimento es la fuente y el almacenamiento de petróleo y gas, son de esquisto o pizarra, es decir de arenas compactas. Los costos son altos porque para tener una producción rentable, necesita estimulación con pozos horizontales y multilaterales, hidráulicamente fracturados.

¿Cómo nace está técnica?

La tecnología de fracturación hidráulica se introdujo y se aplicó en 1947 por la empresa Stanolind Oil & Gas Company, en un campo en el suroeste de Hugoton, Kansas, Estados Unidos.

¿Se puede utilizar en cualquier yacimiento, incluyendo los offshore (costa afuera)?

Sí, la tecnología de fracturación hidráulica se puede realizar en cualquier sitio, en la tierra y en el mar.

¿Es aplicable para explorar yacimientos de gas?

Efectivamente y es una necesidad.

En la búsqueda y exploración de yacimientos de petróleo ¿qué importancia tienen los estudios de terreno que determinan si hay rocas petrolíferas y cómo se llega a la conclusión de si hay que dar paso a un pozo exploratorio?

Hoy en día están disponibles metodologías con base científica y además estrategias que están apoyadas por instrumentos bien desarrollados (de medición y tecnologías  de simulación por ordenador). Sin embargo, la obtención de algunos datos preliminares de las pruebas de laboratorio y de campo siguen siendo necesarias. La caracterización de yacimientos y el modelamiento geológico son esenciales para la identificación de facies  (conjunto de rocas sedimentarias) de yacimientos.

Las reservas probadas se están agotando rápidamente y la demanda es mayor para obtener más recursos energéticos’. ‘Hay que educar a la gente sobre cómo este método se aplica sin causar agua contaminada o daños al medio ambiente’.

La presencia de petróleo no está demostrada hasta que se procede a la perforación de un pozo, ¿el método de fracturamiento puede romper ese principio?

La identificación de facies de un depósito con buena perforación y complementado con mapeo sísmico asistido de la distribución y la geometría de facies puede proporcionar información suficiente para las pruebas de los recursos y las reservas de petróleo en yacimientos convencionales. La fiabilidad de estos métodos es mucho menor para yacimientos no convencionales de esquisto.

¿En qué países se aplica esta técnica  y cuán rentable y exitosa es?

La exploración y producción de yacimientos no convencionales de shale-gas  (gas de roca de esquisto) condensado y petróleo han sido muy exitosas y económicamente viables como lo demuestran muchas aplicaciones en Estados Unidos. Sin embargo, otros países están haciendo grandes esfuerzos, entre ellos, Canadá, Australia y Argentina.

Todos los países buscan seguridad energética. ¿Qué beneficio reporta la exploración en roca para los productores de petróleo?

Como todos sabemos, las reservas convencionales de petróleo, por lo menos las reservas probadas, se están agotando rápidamente y la demanda es cada vez mayor para obtener más recursos energéticos. Otras fuentes de energía (eólica, solar, agua) no son suficientes y convenientes. El petróleo y el gas siguen siendo la principal fuente de energía y los recursos de hidrocarburos no convencionales son grandes. Por lo tanto, incluso los países productores de crudo  están interesados en yacimientos shale-oil para asegurar sus futuros suministros de petróleo, necesarios para su economía y la industrialización.

¿Cuáles son los resultados del fracturamiento hidráulico respecto a otros tipos de técnicas que utiliza la industria petrolera mundial?

Obviamente, proporciona la máxima ventaja no solo para yacimientos no convencionales, aunque los convencionales todavía se pueden producir por métodos tradicionales bien establecidos.

¿En el caso de Ecuador la técnica sería válida en la Amazonía donde se encuentra la mayor producción de crudo y donde es necesario ampliar el horizonte de extracción?

Sí, la producción rentable necesita estimulación con pozos horizontales y multilaterales hidráulicamente fracturados, pero más atención debe prestarse a eliminar el impacto ambiental de los pozos trabajados con ese método. Hay que explicar y educar al público sobre cómo la fracturación hidráulica se puede realizar sin causar un acuífero o agua contaminada, ni afectar el medio ambiente. Los productos químicos utilizados en los fluidos de fracturamiento son solo pequeñas cantidades y, por lo tanto, prácticamente inofensivos. Sin embargo, los accidentes pueden ocurrir en cualquier parte, pero la producción proporcionará grandes beneficios económicos, así como oportunidades de empleo.

El petróleo y el gas siguen siendo la principal fuente de energía y los recursos de hidrocarburos no convencionales son grandes. Incluso los países productores de crudo están interesados en el shale-oil’
Petroamazonas recibió 10 ofertas para optimizar la producción de petróleo y reservas en 17 campos operados por la estatal.

¿Qué opina sobre la ‘fiebre’ de Estados Unidos por encontrar petróleo y sobre la utilización de técnicas (como la extracción del crudo en la formación rocosa Bakken, en Estados Unidos) que avanzan a una profundidad de 3 kilómetros para luego excavar lateralmente y llegar a rocas de esquisto cargadas de petróleo?

Sin duda, los retos de estos yacimientos no convencionales ayudaron a desarrollar la alta tecnología necesaria, la experiencia, la capacitación y habilidades, incluyendo la operación de perforación y equipos de fondo de pozos, perforación de pozos horizontales y multilaterales, y el tratamiento de varias etapas de fracturamiento hidráulico, así como la medición de datos de campo, métodos de interpretación y el diseño óptimo de la estimulación y producción utilizando métodos de simulación de yacimientos. Esto ayudó a que el mundo se dé cuenta de que los recursos convencionales se están agotando rápidamente y que las fuentes alternas de energía, como la eólica, solar y el agua, no son suficientes y convenientes en comparación con las fuentes de energía a base de hidrocarburos.

¿Las imágenes satelitales siguen siendo uno de los métodos más rentables de exploración de petróleo y de gas que disponen los técnicos petroleros o están superadas por estas nuevas opciones?

Sí, obviamente, más esfuerzos y costos están involucrados. Sin embargo, la tecnología se está convirtiendo rápidamente  en asequible y productiva.