En el país existe el interés de avanzar en el desarrollo de la explotación minera, un recurso no renovable, que aportaría a mejorar las finanzas estatales y permitiría atender las demandas insatisfechas existentes en la población ecuatoriana. Además, se espera que el sector minero genere amplias fuentes de trabajo.

Wilson Pástor, ministro de Recursos No Renovables, señaló que la actividad minera a gran escala que se trabajará en el país desde 2014, se desarrollará de manera responsable, sin afectar al medio ambiente y la salud de los habitantes. Para aquello, se adoptarán todas las medidas necesarias para minimizar el impacto socioambiental que produce la actividad.

Sin embargo, la Confederación de Nacionalidades Indígenas (Conaie) y varios activistas ambientales, han manifestado su oposición a esta propuesta gubernamental, al considerarla nociva para el entorno natural, pues a pesar de las tecnologías “amigables” que usen, se contaminarían las aguas de los ríos, se talarían árboles, lo que afectaría el hábitat de las especies animales y de las comunidades cercanas a los proyectos mineros, obligándolos a abandonar las tierras donde desarrollan sus actividades agrícolas.

Futuros proyectos mineros

El Gobierno Nacional definió cinco proyectos mineros estratégicos: Fruta del Norte, Mirador, Río Blanco, Quimsacocha, y Panantza San Carlos. Al momento, varias empresas mineras trabajan en la fase de exploración de minerales.

Posteriormente, firmarían con el Estado contratos para la explotación de los yacimientos en investigación, que exigen el pago de regalías (porcentaje de las ganancias obtenidas por la venta de su producción), así como las sanciones en el caso de que incumplan los acuerdos establecidos.

Según datos estimados de inversión que tienen previsto realizar las empresas privadas que trabajan en la fase de exploración, será de 5.117 millones de dólares hasta 2016 (Ver Gráfico 1). Uno de los impactos sociales que generará la actividad minera es la creación de nuevas plazas de trabajo, que superarán los 33 mil empleos, entre directos e indirectos.

Por otra parte, las regalías anticipadas aportarán con 200 millones de dólares; recursos que beneficiarán principalmente a las provincias de Zamora Chinchipe, Morona Santiago, Cañar, Azuay, El Oro y Loja. Al momento, se calcula que el país cuenta con reservas de 39,4 millones de onzas de oro, 192,1 millones de onzas de plata, 47,7 millones de libras de cobre y 1.010 millones de libras de molidebno, que representarían 229.600 millones de dólares (Ver gráfico 2).

Primer contrato de explotación minera a gran escala

El 5 de marzo de 2012, Ecuador firmó el primer contrato de concesión para la explotación de cobre en el yacimiento El Mirador, del cantón El Pangui, en la provincia de Zamora Chinchipe, con la empresa china Ecuacorriente S.A (ECSA).

Pástor manifestó que Ecuador es “el primer país en el mundo que obtiene un alto porcentaje en renta minera que será superiror al 52%, cumpliendo con los que establece el artículo 408 de la Constitución, la misma que supera a la renta que recibe Chile, que es del 36%”. En dicho rubro se incluyen los impuestos al valor agregado, a la renta y al precio extraordinario, así como las utilidades y las regalías, que oscilarán entre 6% y 8%, dependiendo del precio de la libra de cobre. El precio base fijado por libra del mineral es de 4 dólares, por lo
que los beneficios para el Estado superarán los 2.774 millones de dólares.

El proyecto Mirador tiene reservas de cobre que bordean 4.500 millones de libras. Para la explotación del mineral, ECSA invertirá 1.400 millones de dólares en los primeros cinco años y la producción iniciará en 2014. Se espera que llegue al máximo pico de extracción dos años después.

A su vez, la empresa tiene el compromiso de entregar 100 millones de dólares de regalías anticipadas hasta finales de este año. El primer desembolso de 40 millones lo realizó el 27 de diciembre de 2012 en el Servicio de Rentas Internas (SRI), a través del formulario 106.

Estos recursos, según fuentes del Gobierno Central, se invertirán en obras de infraestructura de las zonas de influencia del proyecto, con el propósito de cumplir con las demandas insatisfechas de la localidad. A través del Banco del Estado y de la empresa Ecuador Estratégico, se hará el desembolso de los 100 millones para invertirlos en obras prioritarias que demanden los gobiernos seccionales de la provincia.

De su parte, el viceministro de Minas, Federico Auquilla, en el acto de entrega simbólica de los 40 millones a las autoridades de la provincia de Zamora Chinchipe, explicó que un segundo desembolso, de 30 millones de dólares, se efectuará una vez que la compañía obtenga los permisos del Ministerio de Ambiente, de la Secretaría Nacional del Agua y del Instituto Nacional de Patrimonio Cultural referidos a la etapa de explotación del proyecto.

El tercer desembolso, también de 30 millones, se concretará cuando esté lista la hidroeléctrica de suministro de energía para la mina. También deberá concluirse la construcción de un puerto de embarque de material en la costa del océano Pacífico.

El alcalde de El Pangui, Luis Portilla, manifestó que estarán pendientes de que se cumplan los estudios de impacto ambiental y el uso de tecnologías de punta en la mina. Se mostró satisfecho que los recursos que se generen de la extracción del mineral, se queden en su provincia para invertirlos en nuevos proyectos.

Se tiene previsto en El Pangui, con el dinero que genere el sector, realizar estudios sobre sanidad, alcantarillado, agua potable, electricidad, la construcción de un centro de salud y obras de infraestructura como el terminal terrestre y el mejoramiento de aceras y bordillos. Portilla recordó que su cantón está viviendo momentos de gran despegue de obras y citó la construcción de una Escuela del Milenio, un Centro de Salud tipo “C”, una parte de la Universidad Amazónica y una dependencia del Registro Civil.

Balance de la actividad minera durante 2012

Según el viceministro de Minas, el 2012 fue un año positivo para el país, pues se concretó la primera firma de un contrato minero a gran escala, y se ha podido avanzar en un 90% en la regularización de los pequeños mineros, que alcanzan los 1.300 y, que multiplicados por los 4 miembros que componen una familia, superan los 5.000.

Para Auquilla, a más de la regularización, lo importante es avanzar en la capacitación de los mineros, para que dejen de utilizar el mercurio, altamente contaminante para el entorno natural. La propuesta es emplear el método gravimétrico que les permita recuperar el oro entre el 10% y 15%.

También existe la oferta de asociar a los mineros artesanales que trabajan en áreas de entre 4 y 6 hectáreas, entregándoles títulos de pequeños mineros y para que trabajen en extensiones de entre 50 y 60 hectáreas. En este marco, deberán cancelar un impuesto del 3%.

Otro de los logros alcanzados en 2012, y que continuará este año, es la erradicación de la minería ilegal, que produjo al país una pérdida de más de 300 millones de dólares en oro. Los recursos recaudados por el Estado ascienden a 40 millones de dólares de regalías anticipadas del proyecto Mirador y alrededor de 22 millones de regalías acumuladas desde 2009 proveniente de la pequeña minería.

Además, entraron en análisis 26 proyectos estratégicos de minería a gran escala, ubicados en las provincias de Zamora Chinchipe, Azuay, Imbabura, Bolívar, Chimborazo, Esmeraldas, Manabí, Napo. Las empresas extranjeras se encuentran en la fase de exploración minera, las mismas que dentro de un plazo aún no determinado, deberán evaluar y valorar si es factible iniciar la etapa de explotación.

Mientras tanto, la Empresa Nacional Minera (Enami), tiene 8 proyectos en ejecución en Bolívar, Imbabura, Loja, Napo y Esmeraldas. Auquilla apuntó que en esas zonas existe una alta posibilidad de encontrar minerales, por lo no se pone en riesgo la inversión estatal en exploración.