Unos 140 miembros de la comunidad del barrio Malvas en Zapotillo y de la Asociación Comunitaria Bolívar Tello (Loja) extraen una vez al año el aceite esencial del fruto del árbol de palo santo. Se trata de un proyecto que nació hace 7 años luego de una investigación realizada por la Universidad Técnica Particular de Loja (UTPL) para obtener este aceite reduciendo el impacto ambiental.

Lo común es extraer el aceite del tronco del árbol una vez que este ha cumplido su ciclo de vida útil, pero de esta manera la productividad es menor.

En un primer momento las comunidades del Zapotillo solo tenían la función de recolectar el fruto. La extracción del aceite, así como el cumplimiento de los trámites para su exportación estaban a cargo de la UTPL. Sin embargo, con el transcurrir de los años, la comunidad se apropió de la idea y hoy son ellos los responsables de toda la producción.

“La comunidad ya sabe todos los procedimientos y trámites que debe cumplir para la exportación. El único paso que al momento no está totalmente en sus manos es el de la extracción, pero cuando se cumpla  la comunidad será la dueña absoluta de la iniciativa”, afirma Eduardo Valarezo, representante del proyecto Palo Santo.

El proceso

La extracción del aceite comienza con la recolección de 1 kilogramo (kg) del fruto del palo santo. Todo lo recolectado se lleva al centro multifuncional de la UTPL en donde se encuentra la maquinaria para la extracción del aceite. El producto es almacenado en botellas de 1 kg. Posteriormente es enviado con los respectivos sellos y permisos de exportación. Para obtener 1 kg del aceite es necesario 33 kg de fruto, por lo que se calcula que de un bosque de 10 mil hectáreas (ha) se pueden extraer alrededor de 1.000 kg. Los meses de abril y mayo son los propicios para la cosecha.

Para adquirir toda la tecnología para extraer el aceite, la comunidad requiere de alrededor de $ 50 mil que espera reunir hasta finales de este año. La máquina para este procesamiento es de fácil uso, ya que utiliza como único solvente el agua.

Un proyecto galardonado

El proyecto Palo Santo fue reconocido por el programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo por considerarlo un “ejemplo local de innovación exitosa que puede cambiar el mundo para mejor”. El premio será de $ 5 mil y lo recibirán en septiembre. La cifra podría incrementarse en el caso de que sea seleccionado como una Iniciativa Especial.  

Comercio internacional

La empresa brasilera de cosméticos, Natura, es su único cliente. Según contó el representante del proyecto, no se han expandido las ventas porque el costo de este aceite es más elevado que cualquier otro. “La empresa brasileña es una de las pocas con conciencia social y que aceptó desde el inicio cancelar el valor real del producto”, reiteró Valarezo.  

Natura elaboró una línea completa llamada Amor América que entre otras manufacturas puso en el mercado perfumes y sales de baño.  

El costo que paga la entidad brasileña es de $ 1.500 por cada kg de aceite. Generalmente, al año, la demanda oscila entre 40 kg y 50 kg. El año pasado se exportaron 43 kg y la comunidad recibió alrededor de $ 60 mil. “La exportación parece mínima, pero en realidad si hubiese más demanda, sí estaríamos en la capacidad de satisfacer a más mercados porque hablamos de una reserva que tiene una extensión de entre 5 mil y 6 mil ha.   

Inicialmente fue la institución educativa la que cubría con todos los gastos de producción, pero ahora toda la inversión corre por cuenta de la comunidad.       

Una parte del dinero que recaudan se distribuye entre la conservación de la reserva natural, para la caja de ahorro comunal y otra parte se destina a la compra de semillas.

Actualmente, los representantes del proyecto buscan ingresar al mercado local con velas. Adicionalmente, ya se conocen las recetas para la elaboración de inciensos, repelentes en crema y spray.

Las fórmulas ya están ingresadas en el Instituto Ecuatoriano de Propiedad Intelectual para su correspondiente patente.

DATOS

El humo de la madera astillada y quemada es usado como repelente de insectos, pero algunas culturas le confieren propiedades de sanación y lo utilizan en rituales.    

Este árbol es una especie de la familia de las Burseraceae que crece en bosques secos en gran parte de América tropical y de la costa pacífica de Sudamérica. Según el Ministerio de Ambiente, 1 especie es endémica.  

Los bosques de palo santo están distribuidos en planicies y laderas y crecen a nivel del mar y hasta los 2.000 metros de altura en las provincias de Loja, El Oro, Guayas, Manabí, Imbabura y Galápagos.

De acuerdo con un documento del Ministerio esta especie tiene una madera suave que se usa también para fabricar cajones para frutas. Algunas personas usan sus hojas como forraje y en infusión para aliviar los síntomas de la gripe y fortalecer los bronquios.