Los minerales raros, o también “tierras raras”, son fuente de elementos de carga electrónica densa (1) y constituyen la columna vertebral de la economía moderna para la producción de bienes tecnológicamente avanzados en áreas como la automotriz, aeroespacial y electrónica.

Las exigencias del progreso tecnológico incrementan la necesidad de mayores tipos y cantidad de elementos químicos. Por ejemplo, los procesadores electrónicos requieren hoy de 59 elementos en comparación con los 11 que se usaban para su construcción en 1980. Mientras que los primeros automóviles requerían vanadio, como un elemento raro, para mejorar la calidad del acero en los motores, hoy éstos requieren cerca de 39 minerales para satisfacer las necesidades de competencia por calidad (2).

El paladio, rodio y platino (el descubrimiento mundial de este elemento fue hecho en el Ecuador por Antonio de Ulloa en 1748) son usados en convertidores catalíticos para automotores. El litio es un elemento esencial en baterías recargables que se lo usa en carros eléctricos e híbridos. El tantálum es necesario en los teléfonos inteligentes, el indio para las pantallas de cristal líquido, y el selenio y teluro para las celdas fotovoltaicas. Según Karl Gschneidner, experto mundial en minerales raros, las reservas naturales se acabarían en unos 75 años considerando un crecimiento del 10% anual en la industria. Esto convierte a este tipo de materia prima en un bien estratégico y de seguridad nacional para los estados del mundo. Aunque los minerales raros se consideran de difícil extracción y procesamiento, son relativamente abundantes en el planeta.

Actualmente el monopolio es dominado por China con control sobre cerca del 95% de la producción mundial. A pesar de que en los dos últimos años China ha decidido reducir significativamente la cantidad de exportaciones de estos materiales, provocando una cascada de consecuencias económicas alrededor del mundo. El Consejo Nacional para la Investigación de los EE.UU. publicó en el 2008 un análisis titulado Manejando Materiales para el Ejército del Siglo 21 que sugiere nuevas políticas estratégicas para asegurar minerales raros necesarios para el funcionamiento de misiles auto guiados, láseres de uso militar y equipo de comunicaciones y espionaje satelital y remoto (3).

Las fuerzas militares y científicas de los EE.UU. realizan prospecciones en Afganistán y se han estimado reservas de minerales raros en tal país por un mínimo de $ 7.4 billones, pudiendo extenderse a $ 82 billones o trillones (4).

Para países cuya economía se basa en la producción de tecnología avanzada, como Japón, las recientes restricciones de exportación por China han impulsado nuevos frentes de investigación. La Universidad de Tokio ha encontrado notables reservas de minerales raros en el Océano Pacífico al occidente de Ecuador, suficiente para cubrir la demanda mundial por décadas. Aunque las reservas mencionadas en el trabajo japonés se hallan a miles de kilómetros de nuestros mares territoriales más cercanos (Galápagos), existe evidencia indirecta de que existirían reservas continentales en la cordillera oriental amazónica. Humberto Chirif (Instituto Geológico Minero y Metalúrgico del Perú), en entrevista con la Agencia Peruana de Noticias (25/02/2011), sugiere que la cordillera oriental, rica en uranio, puede ser también fuente de minerales raros.

Mientras las industrias extranjeras como chinas o canadienses tienen la tecnología y conocimiento necesario para apuntar la existencia de oro y cobre en nuestras tierras orientales, los ecuatorianos deberíamos también impulsar nuevos frentes de investigación en tierras raras antes de que otros lo hagan por nosotros y tomen la ventaja del conocimiento.

Notas

1. Por ejemplo, está el escandio, itrio, lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio, samario, europio, gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio.

2. Freiman S. W. y Madsen L. D. 2012. Issues of scarce materials in the United States. American Ceramic Society Bulletin 91(3):40–45

3. National Research Council of the National Academies. 2008. Managing Materials for a Twenty-First Century Military. National Academy Press. 208 pp. Simpson, S. 2011. Afghanistan’s buried riches. Scientific American, Octubre: 58–65.

4. Kato et al., 2011. Deep-sea mud in the Pacific Ocean as a potential resource for rare-earth elements. Nature Geoscience 4:535–539.