Stephane Pesant es canadiense, tiene 42 años y en la travesía del buque de investigación “Tara Ocean” trabaja como jefe de los científicos que van a bordo recogiendo muestras del ecosistema del mar. Un lugar lleno de secretos invisibles, incluido el proceso del plancton, que absorbe la mitad del C02 producido en el mundo, según las investigaciones del Tara.

Este barco no podrá tomar muestras de las 200 millas náuticas de mar territorial. Él habla de las motivaciones de esta aventura y los posibles usos para los resultados obtenidos.

La travesía del Tara Oceans empieza desde el 2009, ¿qué la motiva?

La idea empezó en el 2006. Tenía como objetivo crear un concepto de investigación. El unir el análisis tradicional con microscopio  y el análisis genético.

En esta  travesía mundial, ¿cuáles son las instituciones o universidades involucradas en el proyecto?

Son 10. Las más importantes:   Senares y la Universidad de París (Francia),  EMBL -European Molecular Biology Laboratory- (Inglaterra), la Universidad de Bremen  (Alemania), el CYSC   (Barcelona) y el Instituto de Nápoles (Italia) y la University of Arizona (Estados Unidos).

¿Qué tipo de organismos recolectan en el océano?

Virus, bacterias y unidades unicelulares que incluyen al zooplacton y phytoplacton. También crustáceos y larvas de pescados, medusas.

Con el material que se ha recogido desde el 2009, ¿se ha realizado ya alguna investigación?

Lo que se recoge en Tara es utilizado por todo el consorcio de universidades e institutos. Cada seis meses nos encontramos para reunir los datos y escribir literatura científica. En junio será la próxima reunión.

¿Cuál es la  importancia de hacer esta investigación?

Primero, el plancton regula el clima, hay una interacción entre el océano y la atmósfera. El phytoplacton es como el bosque, a través de su fotosíntesis. Este phytoplacton tiene dos vías en su desarrollo. Es comido por el zooplacton y por los peces que son consumidos por otros animales y humanos, así ingresa a la cadena alimenticia. Puede morir y hundirse en el  sedimento, formando el suelo del océano. A eso llamamos una bomba biológica, porque el dióxido de carbono de la atmósfera es absorbido por el suelo del océano a través de estos microorganismos.

¿Este mecanismo del phyplacton podría replicarse para conseguir mayor reducción del C02?

Sería muy peligroso porque no sabemos cuál sería el impacto. Podrías estar alterando la cadena alimenticia del mar y el clima. Es mejor entender este mundo y luego ver si es posible modificarlo.

Se han hecho estudios sobre el impacto del hierro. Hay áreas del océano que son pobres en hierro.

La idea era añadir hierro, incrementar la producción del sedimento y replicar el efecto de bomba biológica.
Pero no siempre funciona y es peligroso, no sabemos cuál es el impacto, aunque  hubo un interés comercial en producirla.

¿Y cómo ustedes como científicos garantizan que los resultados de las investigaciones  no serán usados para propósitos nocivos, apresurados o netamente comerciales, que no respeten el ambiente o traigan creación de patentes para medicinas a altísimos costos?

Nosotros analizamos las secuencias de ADN, estas secuencias, resultados de la investigación, son y serán públicas. Y así la gente puede utilizarlas y darles un uso comercial.

Pero eso está fuera de nuestro rol porque se ha hecho una tendencia en ciencias que los datos deben ser públicos, entendemos que algunos países están preocupados por esto. Pero, por ejemplo, Ecuador puede usar los recursos y la investigación porque son públicos. Se ha invitado también a un delegado del país a bordo para que pueda tomar sus propias muestras.

¿Qué van a hacer en la reunión de junio, cuando recojan todas las muestras y finalicen la investigación?

Todas las muestras han sido enviadas al laboratorios en diferentes países. En Barcelona se enfocan en bacterias; en el sur de Francia, en virus gigantes;  en Arizona, en virus. Cada uno hace sus análisis. Usualmente en las investigaciones todo termina ahí. Cada laboratorio hace sus propios análisis. Pero la originalidad del Tara Ocean está en unir todas las piezas del rompecabezas y tener una visión mas amplia de cómo funcionan los ecosistemas de phytoplancton. Por eso, necesitamos comparar los resultados, ver las líneas parecidas. Queremos integrar los resultados.

¿Qué usos se le pueden dar a esta investigación?

Medicina puede ser uno, pero nuestro objetivo es entender el ecosistema, como se estructura. Porque en diferentes áreas y estaciones se encuentra ecosistemas disímiles. Algunos grupos son dominantes y en otras  ocasiones encuentras relaciones que no se esperan. Eso es lo que analizamos. No hay nadie en el consorcio que busque dar usos medicinales a la información.

¿Han encontrado microorganismos no catalogados?

Estamos seguros de que hemos encontrado nuevas especies, todo se publicará cuando finalice la investigación.