A primera vista, el   avión con el logo de la NASA,   parqueado en un lado de la plataforma de despegue del aeropuerto  de Guayaquil, asombra por su pequeño tamaño, que sin embargo guarda   uno de los más sofisticados equipos de radar para   observar la corteza terrestre.

El jet, un Gulfstream 502, está en Guayaquil,  desde el pasado 12 de marzo, con la misión de sobrevolar y captar imágenes de  volcanes y manglares ecuatorianos.
La novedad de este  radar, colocado debajo del avión,  es que tiene un sensor activo que envía una señal de microonda que rebota en el suelo y de esta manera se detectan cambios en la superficie terráquea que son captados con una precisión de milímetros. 

Es decir que no necesita   luz solar para capturar imágenes   visualizadas en 3D por polarización, que se observan  al modo como se desplaza la onda:  horizontal-horizontal (rojo), horizontal-vertical (verde) y vertical-vertical (azul). “La combinación de las tres permite resaltar diferentes características y conocer la estructura del lugar”,   informa la brasileña Naiara Pinto, coordinadora de ciencias del  proyecto.

NASA/JPL’s UAVSAR es el nombre de esta misión científica que estará hasta hoy en Ecuador. El proyecto, que tiene un costo de 600.000 dólares,   está  financiado por  dos grupos de científicos de la NASA, encabezados por el doctor en Geofísica Paul Lundgren,  experto vulcanólogo, y Marc Simard, doctor en Ciencias Geodésicas, Radares y Sensores Remotos e investigador de manglares.

En el país se hicieron  tomas aéreas  en la Costa, Sierra,   Amazonía  y Galápagos con el propósito de recolectar datos que permitan,  en el caso de los volcanes, determinar deformaciones de la corteza terrestre por procesos eruptivos pasados y presentes. Y en cuanto a los manglares  establecer la ubicación de cada uno, además de medir la cantidad y  reserva de carbono de dichas plantas.

Sin embargo, y dada la alta precisión de las imágenes que se logran, es posible también que  se obtenga información que rebase lo solicitado por los financiadores  del proyecto, señala Naiara Pinto, PhD  en Ecología, Evolución y Comportamiento por la Universidad de Texas y Austin.

El trabajo en el país se limita a la toma de imágenes que  son transferidas a un laboratorio  de la NASA en  Pasadena, California, donde un equipo las procesa y elabora los modelos  que luego son trasladados  al Centro de Almacenaje de Datos, en Alaska. Aquí las imágenes, luego de un proceso de refinación son subidas a la página web (uavsar.jpl.nasa.gov) en la que estarán disponibles al  público en general, señala la doctora Pinto.

La misión de este año tiene  un lapso de 30 días y  abarcará diez países en total: Costa Rica, Honduras, El Salvador, Nicaragua, Colombia, Ecuador, Perú, Chile, Bolivia y Argentina.

Antes de venir al país, el equipo estuvo  en Costa Rica, luego se dirigirá a Chile, para realizar tomas en  ese país, Bolivia  y Argentina.

Esta es la primera exploración de su tipo que la NASA realiza en   Ecuador. En América Central, la misión hizo estos vuelos en los años 2010 y 2011.    La doctora Pinto señala que, en el caso de Ecuador, las imágenes que se obtengan ahora (estarán disponibles en la web, aproximadamente, en tres o cuatro meses)  serán de gran utilidad para cotejar datos en    una futura misión que se realizaría el año próximo. Esto depende,  de si se logra financiamiento, enfatiza.

De ahí la decisión de poner las imágenes en  la web para despertar el interés de la comunidad científica  especialmente.