El sistema productivo agropecuario del Carchi, tradicionalmente ligado al cultivo de papa, vive una diversificación con el crecimiento de la producción lechera. Actualmente, de las 20 mil hectáreas productivas que se calcula existen en la provincia fronteriza, 14 mil estarían dedicadas a pastos para la crianza de reses y las restantes 6 mil al cultivo del tubérculo.

Sin embargo, a juicio de Enrique Díaz, gerente de la cadena productiva de lácteos del Consejo Provincial del Carchi, la relación entre los dos productos no es de competencia sino que, más bien, constituye una simbiosis.

Díaz afirmó que cuando existen bajones en el precio de la papa, la gente se dedica a la ganadería, y viceversa. “Es un sistema productivo de simbiosis, la papa depende de la leche y la leche de la papa, se mantienen en contrapeso; el que es papero es ganadero y el ganadero es papero”, acotó.

De acuerdo con el funcionario, el mercado de papa y leche en Carchi es dinámico y abarca los cantones Tulcán, Huaca, Montúfar y Espejo. Vicente Rosero, experto en leche y cárnicos del Consejo Provincial, explicó que dos principios manejan este comportamiento en los agricultores: primero, la seguridad que ofrece el precio de la leche y su producción constante, que hacen que  la mayoría de pequeños productores de la zona alta andina de Carchi se dedique a la producción lechera; en este caso, un 70% tiene como producto principal la leche y el 30% la papa.

El segundo principio es que cuando sube el  precio de la papa, una gran cantidad de pequeños productores de leche se dedica al cultivo de este alimento, y cuando baja la producción de papa, se dedica a la leche.

Según técnicos del Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca (Magap), en la provincia la actividad lechera registra una producción de 220 mil litros mensuales; pero en verano, debido a las sequías, baja a 120 mil litros por mes.

Pero cifras del Departamento de Desarrollo Económico y Local del gobierno de la provincia difieren en esos cálculos. El personal de esa dependencia sostiene que en Carchi existen dos condiciones extremas ambientales: cuando son favorables climáticamente con presencia de lluvias, la producción sube a 350 mil litros diarios de leche; en veranos  prolongados, la producción baja en un 40%, que correspondería a 200 mil litros diarios.

En ese departamento se manejan varias cadenas productivas. Una de ellas es la quer corresponde a la leche, en la que se tienen registrados a 1.500 productores entre pequeños y medianos.

Al respecto, Rosero indicó que el costo de producción del líquido de un pequeño productor va entre 20 a 25 centavos de dólar; para un mediado va de 30 a 31 centavos de dólar y para un grande de 38 a 40 centavos de dólar. “La rentabilidad de los grandes productores se basa en el volumen que manejan, porque disponen de mejor infraestructura, pastos mejorados, animales de alta genética”, expresó Rosero.

De otro lado, Andrés Chulde, técnico del Departamento de Desarrollo Económico y Local del Consejo Provincial y asesor en la cadena productiva de la papa, confirmó que en la provincia se estima que se utilizan alrededor de 6 mil hectáreas para cultivo del tubérculo; enfatizó que la producción de papa y leche se complementan porque los paperos luego de sembrar dejan sus potreros para sembrar pasto  y luego remueven el suelo para sembrar papa.

En la cadena productiva de papa trabajan 29 asociaciones y se espera que para el año 2013 se cuente con 40. La mayor parte de la producción de papa se concentra en los cantones Montúfar, Tulcán, Huaca y Espejo. 

Además, varios agricultores de Julio Andrade, Huaca y Tulcán están sembrando en el cantón Bolívar la variedad capiro para empresa, porque el ciclo es más corto y hay menos aplicaciones de tipo fitosanitario. En Carchi se produce en promedio anualmente 15 toneladas de papa. De ellas, el 37% va al mercado nacional, mientras que  el 10% se queda en la provincia para su consumo.