Para atacar y hacer daño a Inglaterra hoy en Nizhni Nóvgorod, Panamá cuenta con el joven jugador del Gante belga José Luis Rodríguez, todo un ‘Puma’ para dar zarpazos a la defensa inglesa desde la banda.

Con 20 años recién cumplidos, al día siguiente de la derrota 3-0 contra Bélgica en el debut de Panamá en un Mundial, apenas cuenta con experiencia internacional. De hecho, el duelo contra los ‘Diablos Rojos’ fue su tercer partido con la camisa canalera y no estaba previsto que fuera titular en Rusia 2018.

Pero la lesión de Alberto Quintero en el último amistoso antes de que la expedición centroamericana volara a Rusia, ha abierto las puertas de la titularidad al ‘Puma’ Rodríguez, uno de los jugadores más jóvenes de este Mundial.

Volante izquierdo que destaca por su capacidad de desborde y su velocidad, Rodríguez encarna la nueva generación de jugadores que debe consolidar a Panamá en la élite del fútbol mundial, junto a compañeros como Ricardo Ávila, Ismael Díaz, Édgar Bárcenas, Fidel Escobar y Michael Murillo.

Contra los belgas, el ‘Puma’ quedó afectado, como el resto de sus compañeros, por la emoción del debut mundialista y apenas pudo hacer daño a los ‘Diablos Rojos’. Nada raro en un jugador que no participó en la eliminatoria hacia Rusia 2018 y que entró en la lista para la fase final sin haber debutado con la selección.

La carrera deportiva de ‘Cocobolo’ (el otro apodo del jugador y que hace referencia a un tipo de madera tropical de color muy oscuro) va a velocidad de vértigo.

Al Mundial sin debutar
Con apenas un puñado de partidos en el Chorrillo de la liga panameña fichó por el equipo filial del Gante Belga en 2016, donde ha estado formándose en las últimas dos temporadas.

En enero de 2017 fue convocado con la sub-20 para el Premundial de la categoría, pero se rompió el cruzado y estuvo varios meses sin competir. Tras recuperarse, hizo una buena última temporada en Bélgica, donde comparte vestuario con ‘Pepe’ Ávila, lo que le llevó a formar parte de la lista de 35 preseleccionados de Hernán Darío Gómez.

En esa concentración, se ganó la confianza de ‘Bolillo’ y el técnico colombiano le acabó incluyendo en la lista definitiva. En Panamá se hizo viral el video en el que Rodríguez se entera por televisión de su inclusión entre los 23 mundialistas y las lágrimas de emoción del futbolista y de sus familiares.

Debutó con la absoluta en el fogueo contra Irlanda del Norte... ¡el 29 de mayo pasado! y 15 días después fue titular contra Bélgica en un Mundial, pese a que una semana antes dio un susto al sentir un pinchazo muscular y estar un par de días sin entrenarse con el grupo.

En el aspecto futbolístico, Inglaterra llegará presionado para conseguir una victoria, tras la goleada de Bélgica a Túnez. La disputa por el primer lugar se definirá entre ambos, si los ingleses vencen a los centroamericanos.

Al entrenador Gareth Southgate le preocupan las lesiones de Dele Alli y de Raheem Sterling. Por problemas físicos no se entrenaron con normalidad y no serán de la partida hoy.

Panamá pondrá especial atención al capitán y goleador inglés Harry Kane, la principal arma de ataque de la selección. El jugador del Tottenham marcó un doblete para la primera victoria de Inglaterra en la Copa del Mundo, el pasado lunes ante los tunecinos. (I)