La leyenda brasileña del fútbol Pelé nunca participó en unos Juegos Olímpicos pero este jueves saldó esa deuda al recibir en su propio museo el mayor homenaje del Comité Olímpico Internacional (COI) por sus "valores" y "dedicación al deporte".

"El COI aceptó una sugerencia del Comité Olímpico de Brasil de honrar a Pelé con la Orden Olímpica, el más alto homenaje del Comité, por su dedicación al deporte", anunció el presidente del COI, Thomas Bach, en una breve ceremonia en el Museo Pelé de la ciudad portuaria de Santos, a unos 80 km de Sao Paulo.

Pelé "demostró una y otra vez lo que significa unir a la gente para celebrar el deporte y los valores olímpicos de excelencia, amistad y respeto", añadió Bach. "Es la honra máxima entregada a personas que dedicaron su vida y valores a la causa del deporte".

Según Bach, una nominación a este reconocimiento siempre es objeto de mucho debate dentro del COI, pero en el caso de Pelé "sólo tomó muchos, muchos... segundos".

Apoyado en una muleta, sonriente y de buen humor, el exastro del fútbol brasileño de 75 años agradeció el homenaje - representado en un grueso collar con los cinco anillos olímpicos - recibido a menos de dos meses del inicio de los Juegos Olímpicos de Rio.

Con dificultad para moverse tras una serie de cirugías en la cadera, Pelé recordó a sus compañeros de su eterno club Santos "porque uno no hace nada solo".

"Tengo que agradecer todo lo que ocurrió en mi vida, agradecer a mis colegas", señaló Pelé, que dijo además sentirse gratificado porque el homenaje fue realizado en Santos, "de donde salí al mundo".

En la ceremonia también estaba presente Carlos Nuzman, presidente del COB y del Comité organizador de los Juegos de Rio de Janeiro, que tendrán lugar del 5 al 21 de agosto.

El eterno "10", que logró tres títulos mundiales con la selección de Brasil (1958-1962-1970, el primero con 17 años), bromeó además sobre el hecho de que su país nunca haya ganado una medalla de oro en fútbol en unos Juegos Olímpicos.

"Eso es porque yo nunca jugué", dijo riendo. "Vamos a hinchar ahora para que Brasil tenga un título", agregó. Con 1.363 partidos en su haber y un récord de 1.281 goles anotados, Pelé es reconocido como uno de los mejores jugadores de todos los tiempos.

Edson Arantes do Nascimento nació el 23 de octubre de 1940 en un hogar humilde de la ciudad de Tres Coraçoes, en el estado de Minas Gerais (sureste). A los 16 años de edad debutó con el Santos, donde permaneció hasta 1974. (I)