El secreto de la longevidad al parecer está en el sistema inmunológico o mejor dicho en las defensas naturales de nuestro cuerpo, encargadas de protegernos de todos los organismos considerados extraños como los virus y las bacterias. Este sistema es fundamental para nuestra supervivencia en un mundo lleno de microbios que son potencialmente peligrosos.

A medida que estas defensas se debilitan, hay más probabilidades de enfermarnos. Es un proceso que ocurre tanto en los hombres como en las mujeres, pero según un equipo de especialistas japoneses es probable que en las mujeres haya un envejecimiento más lento de su sistema inmunológico que en el del hombre y eso explicaría —entre otros factores— porque ellas viven más que ellos. Los investigadores creen que las personas envejecen a ritmos diferentes, y que los parámetros inmunológicos podrían servir para conocer con exactitud la edad biológica de cada persona.

Katiuska Hirokawa, coordinador de esta investigación, asegura que el proceso de envejecimiento es diferente en hombres y mujeres por muchas razones. En primer lugar, porque las mujeres tienen más estrógenos que los hombres, lo que las protege de enfermedades cardiovasculares hasta la menopausia. Aunque en muchas sociedades las mujeres todavía enfrentan dificultades en términos laborales y económicos, en relación a la salud, llevan la ventaja. De acuerdo con un estudio desarrollado por la Universidad de Columbia “los hombres tienen desventajas biológicas y sociológicas desde el momento en que son concebidos hasta que mueren”.

Entre otras ‘ventajas’ las mujeres tarden más tiempo que los hombres en desarrollar problemas cardiovasculares. Los hombres tienen más posibilidades de enfrentarse a esta enfermedad —considerada la primera causa de muerte— a los 30 o 40. En promedio, las mujeres desarrollan problemas cardiovasculares 10 años más tarde que los hombres. Todo tiene una explicación biológica: disponen de una mayor protección frente a los problemas cardiovasculares hasta la menopausia, ya que sus cuerpos producen grandes niveles de estrógeno, una hormona que ayuda a mantener las arterias fuertes, pero sobre todo, flexibles.

Un artículo de la española María Valero advierte que casi desde que los registros de población existen, allá por el año 1500, las cifras indican que las mujeres viven entre cinco y 10 años más que los hombres. “Incluso cuando dar a luz suponía todo un riesgo por las malas condiciones sanitarias, la longevidad femenina era superior.

En el mundo, hay muchas que por su buena salud, sobrepasan los 100 años. Misao Okawa es oficialmente la persona viva de mayor edad. Esta mujer, nacida en Osaka el 5 de marzo de 1898, celebró su cumpleaños número 117.

Según una enfermera de la residencia de ancianos “Misao siempre dice que el secreto de vivir mucho tiempo es comer una buena comida y descansar”. Okawa recibió el año pasado un certificado de la institución Guinness World Records, el cual certificó que era la mujer más vieja del mundo. Contrajo matrimonio en 1919. Tuvo 3 hijos, 4 nietos y 6 bisnietos. En la actualidad, vive en una residencia de personas mayores en Higashisumiyoshi-ku.

Con 116 años, Gertrude Weaver es un orgullo para Estados Unidos: nació el 4 de julio, día en que se conmemora el aniversario de la independencia de ese país. Confiesa que sigue a Dios y a nadie más. “Sé obediente, sigue sus leyes y no te preocupes por nada. Yo le he seguido durante muchos, muchos años y no estoy cansada”, comenta. Susannah Mushatt Jones, también de 116 años, tiene su secreto para la longevidad: jamás fumó, bebió alcohol, salió de fiesta, nunca se maquilló o tiñó el cabello. Esta anciana vino al mundo el 6 de julio de 1899. Su caso escapa a la comprensión de cualquier médico: le encanta desayunar huevos con tocino y todavía lo hace a diario. Duerme aproximadamente 10 horas al día y atribuye parte de su larga vida al hecho de que no permaneció casada por mucho tiempo.

No todos los países tienen casos de personas que superen los 100 años. En Ecuador, en 2010 la esperanza de vida fue de 75 años y para el 2050 subirá a 80,5 años en promedio para los hombres, mientras que para las mujeres será mayor con 83,5. Según un informe de la Organización Mundial de la Salud (OMS), la esperanza de vida mayor al nacer es para niñas en Japón y será de 87 años, y para niños en Islandia, de 81,2 años. Japón, Suiza, Singapur, Italia y Luxemburgo figuran entre los principales 10 países para ambos sexos.

La menor esperanza de vida se registra en el África subsahariana, donde nueve países tienen una expectativa de menos de 55 años para bebés de ambos sexos. Según el informe de la OMS, los cambios en la forma de vida que generan problemas cardíacos y otras enfermedades están limitando la esperanza de vida en algunos casos.

Hoy, la mujer que completa el podio de longevidad en el mundo es Jeralean Talley, una mujer nacida en Michigan, Estados Unidos el 23 de mayo de 1899. Solo ha tenido una hija, pero ya cuenta tres nietos Miss Susie, como la llaman sus numerosos amigos y familiares, cumplirá el próximo 6 de julio 116 años. Por su edad avanzada perdió la vista hace 13 años.