La selección de Colombia iniciará este jueves ante Venezuela una doble jornada de la clasificatoria mundialista sudamericana que podría darle el último empujón para clasificar a Rusia-2018. 

Los cafeteros llegan al crucial compromiso en el estadio Pueblo Nuevo de San Cristóbal -ciudad fronteriza con Colombia- en gran momento, aunque con la incertidumbre de la presencia de su mayor estrella: James Rodríguez, nueva figura del Bayern Munich.

El equipo dirigido por el argentino José Pekerman está en el segundo puesto con 24 puntos en 14 fechas, únicamente superado por el pentacampeón mundial Brasil, con 33 unidades y su boleto a Rusia garantizado.

"Va a ser durísimo y nosotros también tenemos esa necesidad de conseguir ese resultado. Hemos luchado mucho durante la eliminatoria para estar donde estamos y poder ir al mundial", dijo el DT en rueda de prensa en Barranquilla.

La eliminada Venezuela, a su vez, ocupa el último lugar con apenas seis puntos.

"Venezuela siempre contra nosotros se juega la vida", advirtió a la prensa Juan Guillermo Cuadrado, desequilibrante volante de la Juventus de Italia.

Colombia sumó dos victorias en la última doble jornada premundialista, en marzo, frente a Bolivia (1-0 en Barranquilla) y Ecuador (0-2 en Quito).

Ha mantenido el nivel en amistosos posteriores, incluido un empate 2-2 con España.

 - La duda de James -

La incógnita que debe despejar el DT argentino es la del posible sustituto de James, quien viajará con el equipo a San Cristóbal pese a estar fuera de las canchas desde principios de mes por una lesión muscular.

Según el informe médico del Bayern, el mediocampista "no podrá jugar el primero de los partidos bajo ninguna circunstancia".

Pero Pekerman afirmó este miércoles que la decisión final será tomada por su cuerpo técnico. "Los reglamentos son muy claros, cuando hay fecha FIFA los jugadores son de la selección, más allá del poderío de los clubes y de las presiones que existen", aseguró.

En caso de que se confirme la ausencia del mediapunta, Giovanni Moreno (Shanghái Shenhua, China) y Edwin Cardona (Boca Juniors, Argentina) destacan entre los candidatos a asumir su rol.

Quien sí estará es Falcao García. 'El Tigre', a sus 31 años, enseña los colmillos con el Mónaco en el arranque de temporada en la Liga francesa, con siete goles en cuatro partidos. 

"Todos van a crecer alrededor de él y con el momento de otros futbolistas que tenemos, el equipo va a recuperar más goles", apuntó Pekerman.

Sin James, Pekerman también podría apostar por un atacante puro para acompañar a Falcao, con Teófilo Gutiérrez y Yimmi Chará, goleador de la Liga colombiana con nueve dianas para Junior, como opciones.

La única baja segura de los cafeteros es el lateral izquierdo Farid Díaz (Olimpia, Paraguay) por lesión. Su puesto sería cubierto por Frank Fabra (Boca Juniors, Argentina).

 - Dudas y crisis -

Más problemas tiene Rafael Dudamel, seleccionador vinotinto, pues figuras como Salomón Rondón (West Bromwich, Inglaterra) atraviesan horas bajas.

Dudamel se consuela con el ímpetu de los jóvenes. Llamó a siete subcampeones del Mundial Sub-20 de este año en Corea del Sur: el portero Wuilker Faríñez, el zaguero José Hernández, los centrocampistas Yangel Herrera, Sergio Córdoba, Yeferson Soteldo y Samuel Sosa, y el punta Ronaldo Chacón.

Pero el goleador Josef Martínez (Atlanta United, EE.UU.) avisó que el equipo se alista para un partido que "para nosotros es un clásico".

El último triunfo premundialista de Colombia en Venezuela data del 15 de diciembre de 1996 (2-0). Perdió 1-0 en la clasificatoria de Brasil-2014 y 2-0 en la de Sudáfrica-2010 y empató 0-0 en la de Alemania-2006 y 2-2 en la de Corea del Sur/Japón-2002.

Martínez espera "una fiesta" en casa, si bien la crisis económica golpea a la afición local. 

Las entradas cuestan entre 1,5 y 30 dólares según el cambio en el mercado negro, baratos en el contexto internacional, pero caros para los venezolanos, con ingreso mínimo mensual de unos 15 dólares. Jugándose el partido en zona fronteriza, se espera una marea de hinchas colombianos. 

El pitazo inicial del árbitro brasileño Wilton Pereira será a las 17H00 locales (21H00 GMT).

Alineaciones probables:

Venezuela: Wuilker Faríñez - Víctor García, Jhon Chancellor, José Manuel Velázquez, Rubert Quijada - Jhon Murillo, Tomás Rincón, Arquímides Figuera, Rómulo Otero - Josef Martínez y Salomón Rondón. DT: Rafael Dudamel.

Colombia: David Ospina - Santiago Arias, Cristian Zapata, Óscar Murillo, Frank Fabra - Carlos Sánchez, Abel Aguilar - Juan Guillermo Cuadrado, Giovanni Moreno, Edwin Cardona - y Falcao García. DT: José Pékerman. (D)