Después de 39 años de operaciones, el Sistema de Oleoducto Transecuatoriano (SOTE) superó esta semana los   4.000 millones de barriles de petróleo transportados, un acontecimiento importante para la   estatal Petroecuador que administra la tubería desde 1989.

El SOTE tiene una extensión de 503 kilómetros,  que va desde Lago Agrio (Sucumbíos) hasta  el   puerto de  Balao (Esmeraldas). El gerente de Transporte y Almacenamiento de Petroecuador, Marcelo Proaño, indicó que a través del oleoducto se transporta 360 mil barriles diarios de forma ininterrumpida.

De ellos, 100 mil barriles ingresan a la refinería Esmeraldas y 35 mil barriles  a la refinería La Libertad. La diferencia, es decir 225 mil barriles, se destina a la exportación.

En 1972, cuando estalló el boom petrolero,  Ecuador exportó 24,9 millones de  barriles por un total de 62,4 millones de dólares.  Hasta 2006 el país  había comercializado  más de 2.526 millones de barriles de crudo  por un valor aproximado de   51.705 millones de dólares, un ingreso que ayudó a financiar el Presupuesto General del Estado.

La  exportación de crudo Napo y Oriente se ha  incrementado  en los últimos años. Sólo en 2010 las ventas  alcanzaron los 92,7 millones de barriles por un total de 6.665 millones de dólares.

Es que el SOTE  opera casi al 100% de su capacidad. Mientras que en el primer año de operaciones el oleoducto transportaba  alrededor de 250 mil barriles diarios, actualmente podría soportar hasta 400 mil, según la calidad del crudo.

A pesar del intenso trabajo, Proaño aseguró que el oleoducto está en muy buen estado. Para lograrlo, Petroecuador monitorea en tiempo real el desempeño de las estaciones que componen el sistema Lago Agrio, Lumbaqui, El Salado, Baeza, Papallacta, Santo Domingo y Balao.

Los 503 km de tubería son supervisados  constantemente, al igual que las bombas y motores que mantienen operativo al SOTE. Los trabajos de mantenimiento  se cumplen cada 16.000 horas (dos años), una labor que se realiza  100%  con mano de obra ecuatoriana.

Rodrigo López, supervisor del taller de mantenimiento mecánico, contó que hace más de una década las piezas y partes eran reparadas en el exterior, un proceso que tomaba cerca de seis meses.  Desde que Petroecuador asumió la administración del oleoducto, los obreros ecuatorianos aprendieron el oficio y ahora  son especialistas, al punto de que algunas   piezas son construidas por  ellos mismos.

Como parte del mejoramiento de la infraestructura, al  momento la empresa invierte en la renovación del sistema contra incendios, principalmente  en los tanques de almacenamiento de crudo.

En la estación de Lago Agrio, la más grande del SOTE, existen ocho tanques de almacenamiento con una  capacidad de 250 mil barriles cada uno. El 28% del petróleo que se transporta a través de ese oleoducto corresponde a Petroecuador, el 20% a la estatal Petroamazonas, el 9% a la operadora Río Napo y el 43% restante  a otras compañías.

En la terminal petrolera de Balao existen otros  10 tanques de almacenamiento con capacidad para   3,2 millones de  barriles de crudo de exportación.

Aunque en  la  década del 90 empezó a operar el  Oleoducto de Crudos Pesados (OCP), sus  volúmenes no alcanzan ni el 50% de lo transportado a través del SOTE, según datos de Petroecuador.