Bank of America cerró un acuerdo con el Gobierno de Estados Unidos por el que pagará una multa "histórica" de $16.500 millones por su papel en la comercialización y venta de activos financieros respaldados por hipotecas basura previa a la crisis.

La sanción es la mayor impuesta en la historia por el gobierno estadounidense a una entidad bancaria por malas prácticas financieras.

Por un lado, Bank of America deberá pagar $ 9.650 millones en efectivo al Departamento de Justicia, seis estados (California, Delaware, Illinois, Kentucky, Maryland y Nueva York), y a varias agencias federales, entre ellas la Comisión del Mercado de Valores (SEC, por su sigla en inglés).

Asimismo, ofrecerá $ 7.000 millones en asistencia a consumidores que se encuentran en una difícil situación financiera, a través de la modificación de sus condiciones hipotecarias.

El fiscal general de EE.UU., Eric Holder, celebró el acuerdo, alcanzado tras meses de negociaciones, como "histórico".

"La resolución, la más alta de la que se tiene registro, va más allá del coste de hacer negocios. Es apropiada dado el tamaño y alcance de los delitos", indicó Holder, en rueda de prensa.

Estos activos tóxicos fueron vendidos por Countrywide Financial y Merrill Lynch antes de que Bank of America comprase a ambas entidades en 2008, en los meses previos al estallido de la burbuja financiera.

El Departamento del Tesoro tuvo que inyectar posteriormente $ 45.000 millones al banco para que pudiese mantenerse a flote.

"Creemos que este acuerdo, que soluciona significativas exposiciones pendientes relacionadas con activos hipotecarios, es el mejor para los intereses de los accionistas y nos permite continuar enfocados en el futuro", afirmó Brian Moynihan, el director ejecutivo de Bank of America, en un comunicado.

Pese a que la multa equivale a los beneficios de Bank of America, con sede en Charlotte (Carolina del Norte), obtenidos en los últimos tres años, las acciones del banco en la bolsa respondieron con subidas al anuncio del acuerdo hecho antes de la apertura bursátil

A media sesión, los títulos del Bank of America avanzaban un 2 % en Wall Street.

El banco ya ha anunciado que la sanción recortará los ingresos previstos antes de impuestos en el tercer trimestre del año en $ 5.300 millones.

En el acuerdo, y según la nota de prensa divulgada por el Departamento de Justicia, la entidad financiera reconoce que vendió miles de millones de dólares "en préstamos tóxicos cuya calidad y nivel de riesgo transfiguraron a sabiendas a los inversores y el gobierno estadounidense".

La sanción se suma a otras similares acordadas con gigantes financieros estadounidenses.

En julio, Citigroup acordó el pago de $ 7.000 millones, y a finales del año pasado se alcanzó un acuerdo parecido con JP Morgan por $ 13.000 millones, también por sus malas prácticas hipotecarias.

Se prevé que ahora el Departamento de Justicia se centre en investigaciones pendientes con otros instituciones, como Goldman Sachs y Wells Fargo.

"Han pasado ya seis años desde la crisis financiera, las entidades bancarias solo quieren pasar página y volver a reconstruir la confianza de sus clientes", afirmó Alison Hawkins, del Financial Services Roundtable, un grupo de presión que engloba a los principales bancos del país.