Ecuador, el mayor productor de cacao de alta calidad del mundo, inició un programa para renovar más del 90 % de sus plantaciones, con el cual aspira a más que duplicar sus exportaciones en unos cuatro años, informó hoy el Ministerio de Agricultura, Ganadería, Acuacultura y Pesca (MAGAP).

El país andino cuenta actualmente con 300.000 hectáreas de árboles de cacao y pretende renovar 280.000 hectáreas hasta 2014, además de plantar 70.000 hectáreas adicionales ahora dedicadas a pastizales u otros productos menos rentables, explicó en una rueda de prensa Silvana Vallejo, ministra encargada.

En este momento cada hectárea genera entre 5 y 7 toneladas de ese alimento, una productividad "baja", debido en parte a que la mayoría de sus plantaciones tienen más de treinta años, explicó.

La meta del país es pasar a producir a entre 20 y 25 toneladas por hectárea, lo que supondría un incremento exponencial en su producción y en sus ingresos.

Según datos del Gobierno, el año pasado Ecuador exportó en grano más de 125.000 toneladas de cacao fino y de aroma, el de mayor calidad, que se usa como ingrediente de los bombones y las barras de chocolate más exquisitas.

Con su programa de renovación de los plantíos, el país podría exportar más de 300.000 toneladas anuales "en tres o cuatro años", dijo a Efe Jaime Freire González, un consultor del Ministerio.

Ese nivel de ventas multiplicaría sus ingresos por el cacao, que actualmente ascienden a 500 millones de dólares al año, según Vallejo.

La renovación de los cultivos consiste en podas agresivas que hacen que el cacaotero "se renueve" y que resultan en la duplicación de la cantidad de fruto en un año y medio, explicó Freire González.

Además, el Gobierno ecuatoriano incentivará la plantación de árboles nuevos, que permitan eventualmente talar los viejos, indicó.

Para ello, instalará invernaderos en la costa y la Amazonía, las zonas donde se cultiva el cacao, en los cuales crecerán las 12 variedades de cacao identificadas como las más apropiadas para las distintas áreas del país, dijo Freire González.

Los invernaderos, que tendrán una extensión total de 200 hectáreas, generarán dos millones de plantas cada año, que se venderán a 30 centavos, frente a los 80 centavos actuales. "Tendrán menos costo y más calidad", indicó el experto.

El Gobierno incentivará la renovación de las plantaciones con préstamos al 5 % de interés, además de proporcionar capacitación y asesoría, explicó Vallejo.

En Ecuador hay 100.000 productores de cacao, la mayoría con pequeñas extensiones de tierra, de entre 500 metros cuadrados a 7 hectáreas, explicó en la rueda de prensa Galo Reyes, presidente de la Asociación Coordinadora Ecuatoriana de Productores de Cacao Fino de Aroma (Aceprocacao).

Ecuador vende en grano el 62 % del cacao fino y de aroma del planeta, pero este se procesa en su gran mayoría en el extranjero.

El país andino también produce el CCN51, una variedad creada en su territorio en 1965 a partir del cruce de otras cepas, de la cual exportó 37.000 toneladas en 2011.

El CCN51 tiene una pepita mayor, más áspera y grasienta, pero carece del sabor y aroma intensos del cacao de mayor calidad, por lo que se usa para mantecas o hasta maquillajes.

En la rueda de prensa, Vallejo anunció asimismo la celebración de la Feria de Cacao Nacional Fino de Aroma y el Primer Encuentro de Productores Bolivarianos de Cacao, que tendrá lugar el 19 y el 20 de octubre en la localidad de Santo Domingo de los Tsáchilas.

Allí se congregarán más de mil productores, además de representantes de Venezuela, Colombia y Perú, que intercambiarán experiencias sobre los cultivos. Los organizadores esperan la asistencia de entre 30.000 y 40.000 personas a la feria. EFE