Londres es la primera ciudad del mundo que tendrá el honor y la responsabilidad de organizar tres veces los Juegos Olímpicos, pero esta será, sin embargo, la primera ocasión en que la capital británica inaugure los Juegos tras un proceso normal de candidatura, elección y organización que, por desgraciadas circunstancias, no pudo completar ni en 1908 ni en 1948.  

La edición de 1908 se había adjudicado inicialmente a Roma. Pero una violenta erupción del Vesubio en 1906, que causó cien muertes y cuantiosos daños materiales y supuso una inesperada carga económica para el gobierno italiano, obligó a reasignar la sede de los Juegos y Londres fue la ciudad agraciada. Aunque el tiempo para los preparativos fue corto, la organización fue un éxito y dejó para la historia olímpica herencias como el primer desfile de los atletas tras la bandera de cada país o la distancia oficial de la carrera de maratón, 42,195 km, los últimos 195 m para hacer coincidir línea de meta con el palco real del estadio.

Participaron en los Juegos de 1908, 22 países y 2.008 deportistas (37 mujeres), en 110 pruebas que se extendieron entre el 27 de abril y el 30 de octubre; unas cifras lejanas de los 59 países, 4.104 deportistas (390 mujeres) y 136 pruebas de Londres 1948, concentradas ya en 17 días.

Los Juegos no se disputaron en 1940 y 1944 debido a la II Guerra Mundial. Esas dos ediciones se habían adjudicado a Tokio y Londres, respectivamente, así que al concluir el conflicto bélico la Asociación Olímpica Británica (BOA) se encargó, con las penurias propias de la posguerra, de volver a prender el fuego olímpico. El COI describe este regreso de los Juegos como “una auténtica victoria en tiempos oscuros”. Fue la primera edición televisada para el país local.

Los Juegos se inauguraron en el estadio de Wembley, sobre el que se estrenó en 2007 el nuevo Wembley que ahora  acogerá el torneo de fútbol.

El primer ministro Tony Blair meditó hasta el último la conveniencia de presentar la candidatura, algo que finalmente hizo en mayo de 2003. Otras ocho ciudades que solicitaron al COI la organización fueron: Madrid, París, Nueva York, Moscú, Leipzig, Estambul, Río de Janeiro y La Habana.