El Manchester United y el City, eliminados en la primera fase de la Liga de Campeones, pondrán a partir de hoy todas sus esperanzas en la Europa League, en sus cotejos de ida  contra el Ajax y  Oporto, respectivamente.

Los dos equipos, que luchan en la Premier League por el título de campeón de Inglaterra (el City es líder con dos puntos más), parecen no haber cedido a la tentación de no tomarse en serio el torneo europeo, mandando a equipos de las reservas.

Y no les faltarían motivos para ello, sobre todo al United, que tiene en su palmarés títulos suficientes: 3 Champions y 19 ligas, como para dejar de lado el certamen heredero de la Copa UEFA, que no ha ganado hasta ahora. Tras su derrota ante el Basilea en diciembre, que dejó a los “Red Devils” fuera de la Champions por tercera vez en 17 años, sir Alex Ferguson no dudó en calificar de “castigo” el hecho de tener que jugar la Europa League.

Pero desde entonces su discurso ha cambiado y Ferguson aseguró que alineará a su mejor equipo para un torneo que “sigue siendo fútbol europeo y de buen nivel”.         

Por eso hoy (13:00), en ausencia del francés Patrice Evra y el galés Ryann Giggs, sí estarán en el campo  Wayne Rooney, Danny Welbeck, el ecuatoriano Antonio Valencia y el resto de sus compañeros.

El “Toño”, que llega en su mejor momento al duelo ante Ajax, fue confirmado en el 11 inicial por Ferguson en la práctica matutina de ayer. 

Para el City,  cuyo duelo se juega a partir de las 15:05, ganar la Europa sería una oportunidad de confirmar su trayectoria ascendente, después de haberse llevado la Copa de Inglaterra la temporada pasada, su primer título en 25 años, como confirmó el técnico italiano Roberto Mancini.  “La Europa League no la gané nunca en mi vida, es un trofeo importante creo tanto para el City como para mí”, aseguró.

Los “Citizens” llegan  al duelo en  campo del  Oporto, el estadio del Dragao, en buena forma.
Los dos clubes de Manchester salen favoritos  ante dos equipos que, a pesar de su pasado glorioso -el Ajax fue campeón de Europa cuatro veces y el Oporto dos-, no tienen una plantilla actualmente tan prestigiosa como la de sus rivales ingleses.

El Ajax, club legendario de Johan Cruyff, se ubica en la sexta casilla de la liga holandesa, a ocho puntos del líder y eterno rival, el PSV Eindhoven, tras haber perdido dos de sus últimos tres compromisos.

El Oporto, segundo en su liga portuguesa, también está a cinco unidades de su máximo rival, el Benfica, a pesar de haber perdido solo un partido en esta temporada.

Una final entre los dos clubes de Manchester, el próximo 9 de mayo en Bucarest, sería la mejor publicidad para la Europa League, aunque el camino aún es  largo y quedan todavía adversarios de la talla como el Udinese,  PSV,  Lazio y el Valencia.