La selección portuguesa, derrotada el pasado viernes por Rusia, recibe mañana a Irlanda del Norte con la obligación de vencer para no descolgarse en la carrera por el Mundial Brasil 2014 y, de paso, homenajear los 100 partidos como internacional de Cristiano Ronaldo.

La selección que dirige Paulo Bento está segunda en el grupo F con 6 unidades y buscará presionar a la Rusia del italiano Fabio Capello, que suma nueve puntos y ocupa el primer puesto que da acceso directo al torneo de Brasil.

Sin los lesionados Raúl Meireles (Fenerbahçe) ni Fábio Coentrao (Real Madrid), Bento solo llamó al bético Nélson para reforzar el lateral izquierdo, posición del futbolista merengue. Además, el antiguo jugador del Oviedo se planteará si alinea de nuevo como titular al medio del Braga Rúben Micael, cuyo fallido pase en el minuto 6 originó el tanto del ruso Kherzakov.

Se espera que el central del Real Madrid Pepe repita como titular, a pesar del esfuerzo que le supuso jugar contra Rusia convaleciente de una mialgia. El partido de mañana tendrá tintes festivos por la esperada coronación de Cristiano Ronaldo, que con 27 años ya suma 99 presencias internacionales, registro apenas por debajo de Luis Figo (127) y Fernando Couto (110).

Desde que debutase en agosto del 2003 ante Kazajistán, el "siete" del Real Madrid ha marcado 37 goles, tan solo a cuatro del legendario Eusebio y a diez de Pauleta, ambos ya retirados. Portugal, que subió recientemente al tercer puesto del ránking FIFA, venció el pasado mes a Luxemburgo (1-2) y a Azerbaiyán (3-0), otros dos rivales del grupo F que completa Israel.

Ronaldo por su parte dio las gracias a todos aquellos que le han ayudado a llegar a los cien partidos como internacional. A través de las redes sociales, el jugador del Real Madrid recordó el día en que se enfundó por primera vez la camiseta de las "quinas", un 20 de agosto de 2003 frente a Kazajistán.

"Fue uno de los momentos que más me han marcado en la vida y dio inicio a una carrera de la que me enorgullezco mucho por todo lo que juntos conseguimos", explicó el futbolista luso, que acompañó su mensaje de una fotografía de su debut, hace nueve años.

Ronaldo se mostró satisfecho por unirse a partir del martes al selecto grupo de jugadores que cuentan con más de cien encuentros con la selección portuguesa y subrayó que sólo tiene "la victoria en mente" frente a los norirlandeses.

El extremo, nacido en el archipiélago luso de Madeira hace 27 años y surgido de la prolífica cantera del Sporting de Lisboa, es ahora la estrella absoluta del equipo nacional y ya es considerado como uno de los mejores jugadores de la historia del país, junto con Eusébio, Figo, Rui Costa y Futre.