Nuestro planeta se caracteriza por ser un sistema dinámico. En su estructura, particularmente en la litósfera, existe una especie de rompecabezas, en el que cada pieza (placa tectónica) interactúa con su vecina. Para ser más precisos, esta interacción se produce en los límites de estas placas.

Se ha estimado que la Tierra está dividida en 15 placas tectónicas que interactúan entre sí, moviéndose en diferentes direcciones. La zona costera del país, como lo confirma el terremoto ocurrido el pasado sábado 16 de abril, es vulnerable a sismos generados por la interacción de la placa de Nazca y la Sudamericana.

Ecuador, al igual que otros países, está localizado en el Cinturón de Fuego del Pacífico, una zona donde se libera cerca del 90% de la energía sísmica a escala mundial.

Hace una década, el Instituto Geofísico registró un gran enjambre sísmico frente a las costas de Manabí, con más de mil temblores de intensidad moderada, que no derivaron en un sismo de gran potencia, como el registrado el sábado 16 de abril.

Alexandra Alvarado, jefa de Sismología del Geofísico de la Politécnica Nacional dice que en Ecuador hay varias fallas que exponen a sus habitantes a sismos de intensidades moderadas y fuertes.

En los seres humanos el temor es innato. ¿Usted lo ha sentido cuando la tierra tiembla? ¿Cuál es su reacción?

Me asusto mucho como todos. En esos momentos, suelo pensar en lo que ocurrirá. Vivir todo el desarrollo del evento es algo que atemoriza; hay zozobra, pero uno siente que vuelve a retomar la calma cuando este va pasando.

Usted es sismóloga. ¿Aplica los consejos que da a los ecuatorianos para enfrentar este tipo de eventos también en su hogar?

En mi familia podemos decir que sí estamos preparados. Mis hijas, en realidad, tienen la noción de lo que deben hacer. En mi casa, cerca del Tingo, en el Valle de Los Chillos, tenemos techos que se pueden caer y les he dicho que tomen un cojín y se lo coloquen en la cabeza y que intenten salir con calma hacia el patio. Hemos hablado y practicado. Sé que en el colegio donde estudian también les han hablado sobre el tema y sobre cómo reaccionar. Lo que sí les digo es que no corran y que guarden la calma; es difícil en un momento de crisis, pero es necesario. He hablado también con mi esposo, mi mamá, con mis hermanos, mis cuñados. Aunque conversamos sobre el tema y creemos que estamos preparados cuando ocurre un sismo, podemos reaccionar de manera totalmente diferente, porque las circunstancias son complejas.

¿Por qué los sismos nos parecen eternos, aunque duren un minuto o menos?

Es más por el miedo y por esa sensación de que somos totalmente vulnerables. Además, las edificaciones permanecen oscilando después de un movimiento. Quizás por esos y por otros factores, tenemos la sensación de que es más largo de lo que realmente es.

¿Las réplicas pueden ser más fuertes que el sismo?

Normalmente, las réplicas son menos intensas que el sismo principal y pueden tener un grado menor al original. Si se produjo, un sismo de 5 grados, la réplica será de 4 y las siguientes de menos magnitud. Todo depende de las zonas, porque hay algunas donde se registran sismos sin mayores réplicas.

¿En Ecuador, hay zonas donde este fenómeno puede tener lugar?

Sí, se trata de sismos que podríamos considerar profundos como los registrados en la zona de Puyo, por ahí. A pesar de que son sismos grandes casi no tienen réplicas. Esto ocurre por las características de la zona donde se rompen las rocas.

¿Ecuador tiene fallas sísmicas?

Sí, en casi todo el país hay fallas, eso es un hecho. Además, hay zonas donde se concentran más.

¿Cuáles son?

Bueno, en el callejón interandino podemos afirmar que hay grandes juegos de fallas, en el borde surandino y también en la zona de subducción (donde ocurren muchos sismos) que es precisamente el lugar donde la placa de Nazca se introduce por debajo de la placa continental.

¿Dónde se encuentra la placa de Nazca?

La placa de Nazca es una placa tectónica oceánica que se encuentra en el océano Pacífico oriental, frente a la costa occidental de América del Sur, específicamente, al frente a la costa norte y centro de Chile y la totalidad del litoral de Perú, Ecuador y Colombia.

¿Cuando ocurre un sismo es correcto ubicarse bajo el umbral de una puerta?

En las edificaciones fuertes, este sitio podría considerarse de los más resistentes, pero no si se trata de una división de Gypsum que no soporta nada y que en lugar de protegernos nos exponga aún más.

Lo más seguro es ubicarse debajo de una mesa que nos va a proteger de la caída de objetos. La recomendación en las casas y las oficinas es ir a la zona de los pasillos, de circulación, donde se puede salir con facilidad. Además, hay que evitar colocar objetos que se puedan caer y que interrumpan el paso cuando se produce una emergencia.

¿Cuánto tiempo tardan los sismólogos del Instituto Geofísico en identificar el epicentro?

La localización ahora se hace a través de un sistema automático y mucho más eficiente que el manual. Antes el operador tenía que ir ‘picando’ punto por punto. En nuestro caso, con sismos grandes, como el ocurrido el 16 de abril, el sistema automático tarda cerca de 2 minutos. Tiene que llegar un buen número de ondas para poder identificarlas.

¿Y cómo miden la intensidad?

Bueno, la magnitud se mide con las primeras ondas que llegan, pero no es muy preciso, porque el tiempo de ruptura, donde se produce el sismo puede tardar un poco más de lo que las ondas llegan. Para sismos pequeños como de 4 o 4,5 grados se puede usar esta estimación inicial, pero en movimientos más grandes se requiere que las ondas lleguen en ese tiempo. Puede tardar unos 15 minutos obtener una estimación más precisa. Ahora se están aplicando otros métodos. En el Geofísico estamos analizando sistemas que permitan calcular magnitudes con más precisión y más velocidad, pero todavía está en desarrollo.

¿Qué datos son los que más varían cuando el Instituto Geofísico emite un reporte?

La magnitud es lo que más cambia, porque justamente es el parámetro más difícil de identificar. Es una función de la fuente del sismo. Se requiere un tiempo para que puedan llegar todas las ondas con toda la energía. Puede durar entre 14 y 15 minutos. Es un proceso matemático complejo. A muchas personas les puede parecer simple, pero no es así. Hay que revisar las ondas y determinar los valores de estas, luego hay que hacer un estimado, una inversión, para calcular el área de ruptura.

¿El Instituto Geofísico funciona en un edificio antisísmico?

Como la gran mayoría de edificios fue construido en los años setenta. En esta época se manejaban ciertas características que con el tiempo se constató que no eran las más adecuadas. Sabemos que para cierto tipo de eventos no va a soportar y claro es una preocupación. Ahora, hay cosas que se pueden hacer sobre el edificio.

¿Qué cosas?

Bueno, reforzarlo más para que soporte un sismo de mayor magnitud.

¿Los movimientos de origen volcánico tienen la misma intensidad que los generados por las fallas?

No. En realidad, son muchísimo menos fuertes. Un sismo de 5 grados, originado por un volcán es un caso excepcional. Habrá 2 o 3 volcanes que tengan sismos de esas magnitudes. Por lo general, generan sismos pequeñitos de 1 o 2 grados.

¿Tienen un estimado de cuántos sismos se registran al día en nuestro país?

En el Ecuador, hablamos de 6 a 7 eventos por día. En realidad, nuestro país no es muy activo si lo comparamos con Chile o Japón.En un área se libera más energía que en otra. Últimamente se han registrado más sismos en el sur del país, pero es aliatorio.

Cuando estamos dentro de un automóvil casi no se percibe el sismo. ¿Por qué ocurre esto?

Es por el movimiento propio del carro que confunde, de algún modo, a las personas y hace que piensen que es propio de viajar en este medio de transporte. Si el sismo es sumamente grande, como el ocurrido el pasado sábado, sí es posible percibirlo, como reportaron muchas personas.

¿La falla de Quito puede provocar un sismo de gran magnitud?

Pueden generar sismos moderados de 6 a 6,5. Es menos probable que tengan lugar sismos de 7 grados. Si estos sismos ocurren bajo la ciudad, sería bastante desastroso, colapsarían varias edificaciones. Todo depende de cómo fueron construidas las estructuras y qué tan resistentes sean estas. La cantidad de energía que se emite por un sismo se concentra sobre la zona de ruptura, es decir, sobre todo el bloque de Quito. Estamos hablando de que la falla de Quito va desde Tambillo hasta la Mitad del Mundo.

¿Qué extensión tiene?

Alrededor de 60 kilómetros, pero está dividido en segmentos, no es continua. Son varios planos los que se están moviendo. Al estar dividida en planos, es menos probable que tenga lugar un sismo de gran magnitud.

Científica

Alvarado estudió Geología, pero se especializó en el estudio de la ruptura de fallas.

Realizó una maestría en Francia en sismología, Física de la Tierra, deformación de rocas. Luego siguió un doctorado, con el que profundizó su estudio sobre medio ambiente y ciencias de la Tierra.

Esta científica también ha participado en diferentes estudios sobre el tema y sobre sismología volcánica en Ecuador.