Se define como socialismo a una ideología que plantea la creación de un sistema político basado en la propiedad o control social de los medios de producción y el control democrático de las estructuras político-administrativas del Estado por parte de la ciudadanía.
El socialismo también señala que los fines de la acción política son la búsqueda del bienestar colectivo, la satisfacción de las necesidades básicas de todos los seres humanos y el imperio de la igualdad, la solidaridad y la justicia sociales, en una sociedad sin clases explotadoras o explotadas. Otro fin es la búsqueda e implantación del más amplio sistema de libertades individuales y colectivas, y otro más, la liberación de las capacidades creativas de todos los seres humanos, para ponerlas al servicio de la humanidad en su conjunto.
Esta definición coloca ya al socialismo en el lado opuesto del liberalismo, especialmente en lo relacionado con la propiedad y administración de los medios de producción (agricultura, industria, comercio, banca, transporte, producción científico–tecnológica), que la ideología liberal proclama que deben hallarse bajo propiedad y administración privadas, mientras que el socialismo busca se hallen bajo la propiedad o control de los reales productores, esto es, de quienes trabajan en esos medios o crean sus procesos tecnológicos, y no de quienes tienen el capital para comprarlos. Precisamente ahí radica el carácter anticapitalista del socialismo.
Históricamente, la ideología socialista ha estado también vinculada a las luchas de los trabajadores organizados y a la idea de un control social sobre la economía y la política, a través de organizaciones de la clase trabajadora o de la ciudadanía en su conjunto.
En lo económico, el objetivo socialista ha sido el de evitar que una minoría de ciudadanos ricos (burguesía), dueños de los medios de producción, pueda explotar y dominar a la mayoría de los ciudadanos, que no poseen más capital que su fuerza de trabajo (proletariado) e incluso a los pequeños propietarios o trabajadores independientes, que producen con su esfuerzo propio o mediante el trabajo de su familia (artesanos, pequeños campesinos, comerciantes o transportistas).
Y en lo político, su objetivo central ha sido evitar que la burguesía y sus representantes controlen y manejen a su favor el poder del Estado, dictando leyes beneficiosas a la clase burguesa y al sistema de propiedad privada, aplicándolas mediante el poder del Estado y juzgando implacablemente a quienes atenten contra el sistema político burgués.
Históricamente, la ideología socialista ha estado también vinculada a las luchas de los trabajadores organizados y a la idea de un control social sobre la economía y la política.