Meadowlark Lemon, estrella de los Harlem Globetrotters, que regaló al público durante años su habilidad para tiros acrobáticos y su sentido del show, falleció a los 83 años, anunció el lunes el mítico equipo de básquetbol.

Lemon, que jugó para los Globetrotters entre 1954 y 1978, hizo delirar al público en todas partes, con su exquisita técnica, sus tiros de gancho desde la mitad de la cancha y sus pases inverosímiles.

Falleció el domingo en Scottsdale, estado de Arizona, añadió el equipo.

Apodado el 'Príncipe payaso del básquetbol', Lemon era conocido por sus actos cómicos pese a que, antes de migrar hacia el espectáculo, los Harlem Globetrotters -equipo originario de Chicago- habían ganado el Torneo Mundial de Básquetbol Profesional, un torneo famoso en la década de 1940 previo a la creación de la NBA a finales de dicha década.

Su popularidad era tal que logró eclipsar la llegada a los Globetrotters de Wilt Chamberlain, que se marchó a la NBA donde se transformó en uno de los jugadores más grandes de su historia.

"Era un deportista increíble, que deleitó a millones de fanáticos de todo el planeta. Hemos perdido un gran embajador del básquetbol", afirmó en un comunicado Kurt Schneider, director general del equipo.

Durante el movimiento de los derechos civiles norteamericanos, se alzaron voces criticando las payasadas que hacía en la duela el equipo, compuesto en su totalidad de jugadores negros.

Pero sus seguidores preferían destacar el impacto cultural y diplomático que el equipo había logrado en el extranjero. Por ejemplo, los Globetrotters jugaron en Moscú en tiempos de la Unión Soviética y se reunieron con Nikita Kruschev, o delante del Papa en Roma.

Lemon creció en la pobreza en Carolina del Norte y se unió al equipo en 1954. Se retiró en 1978 y luego puso en marcha una serie de sus propios equipos de baloncesto espectáculo que viajaron por el país.

Jugó 16.000 partidos en total en su carrera, según su sitio web, incluyendo unos 7.500 juegos consecutivos con los Globetrotters. (D)