Ilia Markov (foto) ganó la medalla de plata en los JJ.OO. de Atlanta en 1996. Compartió junto con Jefferson Pérez y Bernardo Segura el podio y observó cómo se desplegaba la bandera de Rusia durante la ceremonia de premiación.

Pérez lo describe como “un atleta de prestigio”, por todo lo que dio y representó para la marcha mundial. Además destaca que su preparación, previo a los JJ.OO y campeonatos mundiales, no la realizaba con los otros marchistas rusos. “Él no practicaba con el equipo nacional ruso, porque me imagino que quería estar alejado de cualquier sospecha”.

Markov inició su carrera deportiva con 14 años de edad, bajo la dirección técnica de Alexander Krasilnikov.  En la categoría junior se consagró campeón mundial en los 10 km pista, en un certamen  celebrado en la ciudad polaca de Plovdiv en 1990. Al siguiente año terminó cuarto en los 20 km del Campeonato Mundial de Atletismo, celebrado en Gotemburgo.

Su mayor logro en unos Juegos Olímpicos, fue la medalla de plata que consiguió en Atlanta 1996; en su primera participación.

El mexicano Bernardo Segura (ganador de la medalla de bronce) recuerda que Markov y su compatriota, Rishat Shafikov disputaban el primer lugar de la prueba, pero que luego de 18 km quedó uno de ellos. Shafikov, quien fue el gran líder de la prueba, por casi 12 km, comenzó a caminar exhausto y su compatriota Markov tomó la punta.

El ruso y el ecuatoriano pelearon palmo a palmo por la medalla de oro, pero al final fue Pérez, que con gran determinación cruzó la meta en primer lugar. A pesar de no ganar la medalla de oro, Markov cruzó la meta con mucha emoción y tras felicitar a Pérez, celebró su segundo lugar junto con su equipo de trabajo.

Los cuatro años posteriores a esos juegos y los de Juegos Olímpicos de Sidney de 2000 fueron los más fructíferos en su carrera deportiva, debido a la cantidad de medallas y tiempos que logró

En 1998, en Budapest, ocupó el primer puesto en el torneo Europeo de Atletismo, sin ser el máximo favorito; en 1999 volvió a quedar ganar una medalla de oro en el Mundial de Atletismo de Sevilla, pero ya como uno de los máximos referentes de la marcha a nivel internacional.

Pero no todo ha sido felicidad para el marchista ruso. Uno de sus momentos más tristes como deportista, fue previo a los JJ.OO. de Sidney 2000. El ruso llegaba como el máximo favorito para ganar la presea dorada, pero un accidente de tránsito ocurrido en Nueva Zelanda, truncó su meta. Markov se había trasladado a ese país para realizar su preparación, junto con su equipo de entrenamiento, y el coche que los transportaba tuvo un percance que complicó su plan de trabajo.

A pesar de la situación, el andarín ruso participó -ante la sugerencia de sus entrenadores para que no lo haga-. Aunque realizó un esfuerzo extra, terminó en el puesto 15, de la prueba de los 20 km.

Posteriormente se conoció que no completó su preparación física para el evento olímpico, lo que terminó por mermar su rendimiento. Varios miembros de su equipo de trabajo aseguraron que la decisión de participar fue exclusivamente de él.

Ya recuperado física y emocionalmente -por la pobre actuación en Sidney- Markov inició un 2001 con optimismo y junto con su equipo de trabajo se trazó el objetivo de ganar la próxima cita mundial y luego obtener una nueva medalla olímpica.

En el Mundial de Atletismo realizado en Edmonton, Markov se tuvo que conformar con el segundo lugar (plata), en un podio dominado totalmente por rusos. Aunque él no trabajaba con sus compatriotas, festejó junto con ellos, la hegemonía en esos juegos internacionales.

En su preparación para los Olímpicos de Atenas de 2004, tenía que pasar la primera fase de clasificación en la Copa del Mundo de Marcha Atlética de 2004, que se celebró en la ciudad alemana de Naumburg; pero a falta de un km para completar la prueba fue descalificado por los jueces, por una falta técnica. Esta decisión fue duramente criticada por Markov a la organización del certamen mundial, pero nada pudo hacer y se quedó sin un espacio en los JJ.OO.

En su tercera presencia en una cita olímpica -en Pekín 2008-  fue entrenado ya por Korzeniowski. Realizó varias bases de práctica en Europa y Asia. Finalmente Markov llegó en el puesto 17.

Su mejor marca en la prueba de los 20 km la consiguió en Adler (Rusia) al cruzar la meta en 1 hora, 18 minutos y 17 segundos. Mientras que en los 10 km, logró un crono de 38 minutos con 21 segundos, en un evento celebrado en Alemania.

Markov actualmente tiene 44 años y aún participa de pruebas, pero para aficionados. En su cuenta personal de la red social twitter (@Ilia_Markov), en uno de sus últimos tuits colgó una foto, en un podio. “Se siente muy bien al estar nuevamente en un sitio así”. (I)