El presidente Correa ha planteado que Ecuador y otros países sudamericanos son los verdaderos dueños del tesoro que iba en el barco de guerra español “Nuestra Señora de las Mercedes”, atacado por barcos ingleses y hundido en 1804 en las costas portuguesas. Ese tesoro, rescatado ilegítimamente por la empresa Odyssey, ha sido devuelto, hace poco, por la justicia de EE.UU. a España y hoy es reivindicado por varios países sudamericanos.
Hallo que este es un tema del mayor interés histórico y político, puesto que permite rememorar la explotación de metales preciosos en la época colonial, pero también ayuda a reflexionar sobre los efectos que el colonialismo ha tenido y tiene en la vida de nuestros países.
Y quizá conviene comenzar por esto último, señalando que el colonialismo fue un sistema de explotación y saqueo que unos países impusieron sobre otros, utilizando la guerra como método de dominación.
España fue una de las principales potencias colonialistas. Tras el “descubrimiento” de América, se apropió por la fuerza del continente americano y centró su labor colonial en la explotación de yacimientos de oro y plata. Esos metales eran luego acuñados, es decir, convertidos en monedas de variada denominación, que llevaban por un lado la efigie y nombre del rey y el año de acuñación, y por otro lado el escudo de España, las iniciales del ensayador y las marcas de la ceca o Casa de Moneda.
El tesoro del “Mercedes” está formado por más de 500 mil monedas de oro y plata, que tienen un peso de 17 toneladas. Las de oro son piezas de ocho escudos, con peso de una onza, acuñadas en la Casa de Moneda de Popayán, en la actual Colombia, pero elaboradas con metal que en su mayor parte provenía de las minas quiteñas de Barbacoas, Tumaco e Izcuandé. Y las de plata son pesos de ocho reales, acuñados en Potosí, Lima y Santiago de Chile, con metal procedente del Cerro Rico de Potosí (actual Bolivia) y de Huancavelica (Perú).