En este artículo me gustaría comentar, en base a mi propia experiencia con la Universidad Central del Ecuador, cómo el reto de internacionalizar la Educación Superior en la universidad pública ecuatoriana ha sido superado en los últimos años y cómo el creciente contacto académico con las instituciones extranjeras ha mejorado la calidad académica de las instituciones de educación superior (las IES).
Para enfrentar ese reto, las IES públicas han dado un enorme paso al institucionalizar unidades administrativas dedicadas exclusivamente a las Relaciones Internacionales. Dichas unidades constan dentro de los organigramas institucionales y sus funciones aparecen explícitamente en los estatutos y normas universitarios. Con un contacto cercano con los rectorados, estas oficinas han adquirido mayor peso dentro de la vida universitaria y son capaces de constituir una misión y una visión, establecer objetivos, instituir estrategias, construir y proponer políticas, instaurar procedimientos y realizar la gestión indispensable de establecerse como enlace entre el mundo de afuera y la universidad.
Debido a las políticas públicas y a las directrices del SENESCYT, CES, y CACES gran parte de la actividad de las unidades de Relaciones Internacionales de la IES públicas ecuatorianas estuvo en los últimos años enfocada en buscar universidades extranjeras que ofrecieran programas de doctorado asequibles para los docentes de las universidades. La meta para ser una universidad clasificada como “de investigación” era la de tener al menos un 75% del cuerpo docente con un grado de PhD. Para tratar de alcanzar ese nivel, un porcentaje importante de la planta docente de las universidades ecuatorianas cuenta ya con investigadores que tienen estudios de cuarto nivel, habiendo estudiado en programas que la universidad pública ha pagado y reglamentado.
Muchas variables han intervenido en la selección y decisión de las autoridades y consejos universitarios de optar por una u otra universidad extranjera para la especialización de sus docentes. La primera prioridad, que la universidad extranjera ofreciera especializaciones acordes a la necesidad de las mallas curriculares existentes de carreras e institutos de investigación. La segunda, pero tan importante como la primera, la calidad y ranking probados de la universidad extranjera. Luego, y debido a la oportunidad de utilizar el mismo idioma las universidades de habla española era uno de los parámetros decisorios. Otras de las consideraciones eran la “congenialidad” de costos y por último la apertura mostrada por las IES extranjeras hacia la universidad nacional. Como resultado, las universidades escogidas han sido las españolas, en primer lugar, seguidas por las brasileñas, argentinas, chilenas, estadounidenses y belgas.
Pero veamos cómo, además del perfeccionamiento docente, las instituciones extranjeras juegan un papel crucial en fomentar la colaboración y enriquecer el panorama académico e investigativo de las universidades. Uno de los más notables beneficios es que permite a las universidades participar en proyectos de investigación conjuntos, compartir experiencia y acceder a diferentes perspectivas. Esto puede conducir a descubrimientos innovadores y avances en diversas áreas. Prueba de ello es el Proyecto ERASMUS + para mejorar las capacidades de las IES denominado “Innovaciones educativas, sociales y tecnológicas para el desarrollo agrícola sostenible y el cooperativismo en los territorios rurales de la Amazonía ecuatoriana y brasileña» que lleva a cabo la Universidad Central del Ecuador conjuntamente con otras diez y seis instituciones entre las que están otras universidades ecuatorianas, brasileñas y españolas, al mismo tiempo que asociaciones indígenas, productores agrícolas rurales y sindicatos.
Un importante rubro de la internacionalización de las universidades tiene que ver con las alianzas para programas de intercambio estudiantil. Estos programas brindan a los estudiantes ecuatorianos la oportunidad de estudiar en el extranjero, experimentar diferentes culturas y adquirir una perspectiva global, enriqueciendo su experiencia educativa. Son de gran importancia las oportunidades de la colaboración Sur-Sur que brindan a los estudiantes las redes de la Unión de Universidades de América Latina y el Caribe (UDUAL), lo mismo que la oferta de becas de movilidad para estudios de pregrado y estadías de un semestre que la Agencia Chilena de Cooperación (AGCI) provee a través de las becas “Manuela Sáenz”.
La colaboración con instituciones extranjeras permite fortalecen las capacidades investigativas del personal académico de las universidades ecuatorianas, como es el caso del programa ARES que lleva a cabo la Universidad Central del Ecuador con el Instituto para la Investigación y Enseñanza (ARES), una red de universidades francófonas belgas. Este programa tiene por objeto la formación doctoral e investigadora, la participación en proyectos de investigación relevantes para el desarrollo del Ecuador y el desarrollo de un programa interdisciplinario orientado a la investigación que es el “Máster en Sostenibilidad y Transición Ecológica” a través de recursos tecno-pedagógicos centrados en el alumno y basados en herramientas digitales y experimentales (living labs, laboratorios, espacios de simulación, etc.). Esta clase de iniciativas fomenta el desarrollo profesional, el aprendizaje intercultural y el intercambio de conocimientos.
Las alianzas con instituciones extranjeras dan lugar a la organización conjunta de conferencias, seminarios y talleres internacionales. Estos eventos brindan plataformas para que académicos y expertos de todo el mundo compartan ideas, establezcan contactos y colaboren. Por otro lado, estas alianzas pueden abrir puertas a oportunidades de financiamiento que no están fácilmente disponibles en el país. Los proyectos de investigación colaborativos pueden atraer el interés de agencias de financiamiento internacionales, subvenciones u otorgar acceso a recursos especializados, como instalaciones de investigación, bibliotecas, bases de datos y otros recursos que pueden no estar disponibles en la universidad ecuatoriana. La Clínica de Simulación Robótica para la Enseñanza Médica de la Universidad Central del Ecuador recibió en años pasados una importante donación de simuladores y robots a través de una empresa japonesa y con el concurso de la Agencia para la Cooperación del Japón JICA.
La asociación con instituciones extranjeras promueve el intercambio cultural e idiomático, enriqueciendo la comunidad universitaria y fomentando la comprensión intercultural entre estudiantes y personal. Los convenios que mantiene la Universidad Central del Ecuador con instituciones como el Instituto King Sejong para la enseñanza de la lengua coreana, con el programa Fulbright para la enseñanza del idioma inglés, o con la Embajada de Francia para la enseñanza del francés, son importantes vínculos de la universidad con sus socios internacionales.
Respecto al posicionamiento, reputación global y ranking, la colaboración con instituciones extranjeras reconocidas y de prestigio, mejora el perfil general de las instituciones nacionales respecto a su posicionamiento global y reputación. Además, les permite unir sus recursos y experiencia para abordar desafíos globales, como el cambio climático, la crisis de salud pública, la pobreza, entre otros. Todas estas razones atraen a más estudiantes y docentes internacionales.
Este artículo todavía se queda corto sobre el rango de actividades de internacionalización que realizan las unidades de Relaciones Internacionales de la IES ecuatorianas. Para nombrar algunas, la negociación de convenios, el fortalecimiento de los institutos de idiomas, las pasantías y prácticas pre profesionales internacionales, la búsqueda de ciudadanía global para los estudiantes ecuatorianos, el mantenimiento de relaciones amistosas globales, la gestión de cooperación, la internacionalización del currículo, la enseñanza a distancia a través de aulas espejo, la comunicación y difusión de convocatorias, la organización de eventos y programas culturales, la participación en redes académicas como la red de internacionalización de instituciones de educación superior ecuatoriana (REIES), el establecimiento de residencias universitarias y otra miríada de posibilidades para la colaboración internacional.
Las alianzas con instituciones extranjeras promovidas desde las unidades de Relaciones Internacionales de la IES públicas ecuatorianas son fundamentales para que éstas amplíen su alcance global, promuevan la internacionalización y logren resultados académicos e investigativos significativos. Es de gran importancia que se fortalezcan estas unidades y se mantengan a largo plazo como vínculo fundamental con el mundo. Las colaboraciones logran fomentan el espíritu de cooperación, diversidad e innovación, beneficiando tanto a las instituciones involucradas como a la comunidad académica y al país en general.