2ª PARTE: CAUSAS, PREVENCIÓN Y TRATAMIENTO
La enfermedad de Alzheimer se caracteriza por la pérdida de neuronas y sinapsis en la corteza cerebral y en ciertas regiones subcorticales. Esta pérdida resulta en una atrofia de las regiones afectadas, incluyendo una degeneración en el lóbulo temporal y parietal y partes de la corteza frontal y la circunvolución cingulada.
¿Se conocen las causas de esta enfermedad?
Sus causas no han sido completamente descubiertas. Existen tres principales hipótesis para explicar el trastorno: el déficit de la acetilcolina, la acumulación de amiloide y/o tau y los trastornos metabólicos. Otro gran factor de riesgo genético es la presencia del gen de la APOE4, el cual tiende a producir una acumulación amiloide en el cerebro antes de la aparición de los primeros síntomas de la EA.
Factores de riesgo son:
A medida que uno envejece, el riesgo de desarrollar esta enfermedad aumenta. Sin embargo, su presencia no es parte del envejecimiento normal.
Tener un pariente consanguíneo cercano, como un hermano, hermana o padre que desarrolló la enfermedad.
Tener cierta combinación de genes para proteínas que parecen ser anormales en el mal de Alzheimer incrementa el riesgo.
Otros factores de riesgo que no están bien comprobados: hipertensión, antecedentes de traumatismo craneal, sexo femenino.
¿Qué tipos de Alzheimer se conocen?
El mal de Alzheimer de aparición temprana, cuyos síntomas aparecen antes de los 60 años, tiende a progresar rápidamente. Puede ser hereditario y ya se han identificado varios genes.
El mal de Alzheimer de aparición tardía, la forma más común de la enfermedad, se desarrolla en personas de 60 años en adelante. Puede ser hereditario en algunas familias, pero el papel de los genes es menos claro.
El diagnóstico de la enfermedad de Alzheimer se basa tanto en la presencia de ciertas características neurológicas y neuropsicológicas, como en la ausencia de un diagnóstico alternativo y se apoya en el escáner cerebral para detectar signos de demencia. Actualmente existen en desarrollo nuevas técnicas de diagnóstico basadas en el procesamiento de señales electroencefalográficas.
Las diferentes medidas para prevenir o retardar la aparición de la enfermedad de Alzheimer han tenido resultados contradictorios y no se ha comprobado aún una relación causal entre los factores de riesgo y la enfermedad, ni se han atribuido a efectos secundarios específicos. Por el momento, no parece haber medidas definitivas para prevenir la aparición del Alzheimer.