Se llama Esequibo o Guayana Esequiba a un territorio del oriente venezolano que desde los tiempos coloniales fue parte de la Capitanía General de Venezuela y luego de la república del mismo nombre, que declaró su independencia en 1811.
En los años siguientes la nueva república debería luchar duramente contra las fuerzas españolas para afirmar su emancipación. Parte clave de esa guerra fue la Campaña de Guayana (1816-1817), dirigida por el general Manuel Piar, que expulsó de esa región oriental a las fuerzas realistas, derrotadas definitivamente en la batalla de Carabobo, el 24 de junio de 1821.
En 1840, cuando se publicó en París el ‘Atlas Físico y Político de la República de Venezuela’, formado por el ingeniero y cartógrafo Agustín Codazzi, ese territorio seguía figurando como propio de este país sudamericano.
Empero, mientras Venezuela luchaba duramente por su independencia frente a España, otras fuerzas colonialistas empezaban a conspirar contra la naciente república de Simón Bolívar. Así, en 1814 se había suscrito un tratado anglo-holandés, que concedió a la Gran Bretaña un pequeño enclave territorial que poseían los holandeses cerca del río Esequibo.
Unos colonos holandeses habían tomado esas tierras en 1627, a escondidas de las autoridades españolas, pero en 1648, al reconocer la independencia de Holanda, los españoles cedieron a este país ese pequeño territorio, que no incluía el río Esequibo. Ese fue el inicio de lo que luego se conocería como Guayana Británica, establecida en 1831.
Para entonces, Venezuela se había separado de la Gran Colombia y empezaba a dar sus primeros pasos en el concierto internacional, bajo una fuerte influencia británica, expresada en préstamos ingleses, tratados de comercio y otros vínculos. Luego Inglaterra recibió concesiones mineras en Venezuela, a donde introdujo hasta 7 mil mineros importados. Eso hizo que la joven república se despreocupara de aquel enclave británico que había sido instalado en su flanco oriental, el que fue creciendo al impulso de las ambiciones colonialistas inglesas.
En 1834 el naturalista inglés Robert Hermann Schomburgk efectuó una primera demarcación territorial de la Guayana Esequiba, fijando una línea que iba desde el río Moruca hasta el río Esequibo, la cual marcaba un enclave británico de 4.290 km² de extensión.
Años después, en 1839, el mismo personaje trazó una segunda ‘línea Schomburgk’, penetrando más en territorio venezolano para fijar un nuevo límite entre la boca del río Amacuro, el monte Roraima y el nacimiento del río Esequibo. Con esto el enclave británico alcanzaba ya una extensión de 141.930 km².
Mas las ambiciones inglesas siguieron creciendo en la región y en 1866 un funcionario de la Oficina de Colonias dibujó una nueva línea limítrofe que hizo crecer a 167.830 kilómetros cuadrados ese territorio colonial. Finalmente, en 1866, los ingleses plantearon una línea de aspiración máxima, que aumentaba a 203.310 km² el tamaño del enclave colonial.
Eso significaba que aspiraban a tener un enclave colonial casi 50 veces más grande que el de 33 años antes, devorando para ello una gran extensión del territorio soberano de Venezuela. (O)